Väljare i New Mexico skrev nyss historia! New Mexico blev precis den första staten i landet att göra barnomsorg en konstitutionell rättighet, tack vare en omröstningsåtgärd som var på gång. Men deras nya lag kommer inte bara att vara en rättighet i teorin, och fördelarna med den garantin kan vara mycket mer omfattande än bara New Mexico. Här är vad du behöver veta.
Vad röstade väljarna i New Mexico precis på?
Från och med torsdagsmorgonen, med 95 % av distrikten som rapporterade, var mer än 70 % av väljarna i New Mexico – en bonafide tvåpartisan valkrets - godkände en åtgärd som skulle lägga till rätten till barnomsorg till statens grundlag för barn i åldern 0 till 5.
Den nya policyn kommer också att tillhandahålla finansiering för utbyggnaden av statens förskoleutbildningssystem, förbättrad undervisning för elever i riskzonen, ökad lärarersättning och ett förlängt läsår för grund- och gymnasium studenter.
Omröstningen gör New Mexico till den första staten med en konstitutionell garanti för barnomsorg.
"Även i tider när vi kan ha mindre finansiering som stat, även om en del av intäkterna går bort, det betyder att barn i New Mexico fortfarande har den rätten," Amber Wallin, chef för New Mexico Voices For Children, berättade Early Learning Nation.
Hur kommer barnomsorgsprogrammet att finansieras?
Pengarna för dessa program kommer att vara tilldelas från en befintlig fond — Land Grant Permanent Fund — som inrättades när New Mexico blev stat 1912 och är nu värderat till mer än 25 miljarder dollar.
Historiskt sett har New Mexico tilldelat 5 % av Land Grant Permanent Fund till offentliga skolor, sjukhus och universitet. Den nya regeln kommer att öka det belopp som dras in för utbildning med 1,25 %. Förespråkarna uppskattar att cirka 150 miljoner dollar per år kommer att öronmärkas för etableringen av en universellt program för barnomsorg och fördagis och ytterligare 100 miljoner dollar för grundskolan förbättringar.
"Pengarna... kommer inte bara att vara en engångsinfusion, utan en stadig ström på cirka 150 miljoner dollar per år för tidiga barndomsprogram... Det skulle mycket väl kunna tillåta New Mexico att uppnå ett system med gratis barnomsorg och förskola för alla delstatsinvånare. Early Learning Nation rapporterar.
Och, viktigare för väljare i New Mexico, kommer programmen inte att resultera i skattehöjningar eftersom medlen redan är tillgängliga genom Land Grant Permanent Fund.
Att föra omröstningen till invånarna i New Mexico var ett långsiktigt projekt - för förespråkare och lagstiftare som mötte avtryck från några konservativt lutande demokrater.
"Det fanns en handfull lagstiftare som [blockerade framsteg] i New Mexico, och när de väl var ute ur ämbetet, åtgärden för den tidiga barndomen passerade och [blev] placerad på valsedeln," Andrea Serrano, verkställande direktören ansvarig för Olé, förklarade opinionsgruppen som kämpade för att få förslaget på valsedeln Vox.
Vad betyder det för oss andra?
Godkännandet av valåtgärden kommer vid en avgörande tidpunkt.
Barnomsorgssystemet i USA är inte robust. Redan före covid-19-pandemin var barnomsorgsanställda underbetalda, kostnaderna för att driva centren var skyhöga, och dessa kostnader sköts ofta över på föräldrarna själva, som hade svårt att hitta och ha råd med barnomsorg av hög kvalitet. Barnomsorg drivs på knivskarpa vinstmarginaler – vilket gjorde pandemins förödelse mycket allvarligare.
Många barnavårdscentraler tjänar sina pengar på antalet inskrivna barn. När närvaron vid dessa centra kratrerades under COVID-19, programmen, som också finansieras av ett lapptäcke av federala och statlig finansiering tillsammans med föräldrarnas undervisning, stängda: 9 000 barnavårdscentraler och 6 957 hemdaghem stängda permanent.
Den plötsliga bristen på kvalificerad vård har gjort att familjer över hela landet kämpar för att hitta, och sedan till och med ha råd med, nödvändig vård för sina barn under en tid av allvarlig inflation och ekonomisk instabilitet. Många barnomsorgsarbetare tjänar knappt minimilöntrots det djupt viktiga arbete de gör.
Att ge mer finansiering till dessa center kommer att hjälpa föräldrar och barnomsorgen själva. Förespråkarna hoppas att finansieringen kommer att öppna dörren till allmän (AKA gratis) offentlig förskola för 3- och 4-åringar och hjälpa dem att betala sina anställda mer, utöka tillgången eller anställa fler anställda.
Vad som händer härnäst är inte garanterat. Per Vox, nu när åtgärden har godkänts, "tillståndslagstiftare skulle nästa skapa möjliggörande lagstiftning för att avgöra hur de nya medlen" kommer att användas. En viktig prioritet är att se till att lärare är vid bordet och att driva på för "löner som börjar på $18 i timmen," snarare än minimilönen de betalas för närvarande. Och lönerna är bara en del av bilden.
Och under pandemin använde staten akutmedel från den federala regeringen för att göra barnomsorgen gratis för familjer - denna passage kan hjälpa till att göra dessa förändringar mer permanenta.
"Vi räknar med att detta kommer att fortsätta att flytta oss mot målet med universell Pre-K," sa Wallin Early Learning Nation. "Genom att öppna upp Pre-K tillgång till alla våra familjer... vi vet att det kommer att bli ett av de riktigt viktiga sätten att använda dessa pengar."
Förespråkarna hoppas att den överväldigande positiva omröstningen i New Mexico kommer att skicka ett meddelande om hur mycket amerikaner värderar barnomsorg till federala lagstiftare som hittills har sätta barnomsorgen på baksidan.
