För 40 år sedan hjälpte en underskattad kapitelbok barn att prata om trauma

Det är ett obestridligt faktum att Beverly Cleary var en stor del av hur flera generationer barn lärde sig läsa. Det har hon varit sedan dess Henry Huggins kom 1950 och är fortfarande ett toppval för glupska unga läsare efter hennes bortgång 2021 vid 104 års ålder. Bibliotekets hyllor befäster henne för alltid Ramona och Musen och motorcykeln böcker, med rätta vördade som tidlösa klassiker. Trots att det är generationer skild från när de först skrevs, fortsätter barn att ansluta till Clearys allvarliga stil som aldrig glömmer att slänga in några skratt. Bland hennes dussintals böcker finns det en underskattad berättelse som kan ses som den mest empatiska bok författaren någonsin skrivit, som täcker ett ämne som sällan berörts i barnlitteratur som skrivits under den tiden epok.

Första gången publicerad för fyra decennier sedan, 1983, Käre herr Henshaw handlar om en pojke från Kalifornien vid namn Leigh Botts, som siktar på att bli författare när han blir stor. Med början i andra klass börjar den unge en korrespondens med den berömda barnboksförfattaren Boyd Henshaw, som fortsätter under flera år. Under denna tid klarar Leigh av sina föräldrars senaste skilsmässa och försöker förstå de förvirrande känslor som orsakas av detta trauma.

Herr Henshaw svarar på Leighs uppgift i sjätte klass att skriva ett brev till en författare med sina egna tio frågor. Den blivande författaren svarar långsamt och motvilligt på undersökande förfrågningar som "Vem är du?" eller "Hur är din familj?" När tiden går framåt upptäcker Leigh att han tycker om att skriva till Mr. Henshaw, och breven blir en form av terapi, som så småningom övergår till en personlig dagbok adresserad till "Låtsas herr Henshaw." Leigh finner tröst i detta trygga utrymme, öppet tilltalande hans rädslor och bekymmer, som varför hans pappa inte säger att han saknar honom när de pratar i telefon (om han kommer ihåg att ringa), och hur Leigh inte gillar att vara ensam hemma efter att hans mamma åkt för arbete.

Medan Leigh svarar på hans korrespondens, läsarna av Käre herr Henshaw aldrig se ett enda ord från den vuxna författaren. Karaktären är bara en guide till att Leigh öppnar sig, bearbetar sina känslor och tillåter sig själv att få detta utlopp. Mellan tiden han skrev brev och lärdomarna från sina lärare mognar Leighs förmågor som författare samtidigt samtidigt som hans känslomässiga ordförråd växer. Till slut kan han möta sin försumliga far, förstå sin mammas smärta och inse att skilsmässan inte var hans fel, samtidigt som han fick sin första smak av framgång som publicerad författare. Hur mycket han än önskar, kommer Leighs värld aldrig att bli som den var, utan som fjärilarna han hittar under sina promenader längs stranden (liknar den riktiga Monarch Butterfly Grove i Pismo Beach), växer Leigh till något nytt och annorlunda, bekväm med vem han har blivit.

Enligt Beverly Cleary, Käre herr Henshaw är den allvarligaste bok hon skrivit under sin livstid. Berättelsen kom till för att två olika pojkar skrev brev till henne ungefär samtidigt och frågade varför hon inte hade skrivit om en pojke vars föräldrar var skilda. Gnistan tändes och boken rann från hennes huvud till papper.

Clearys böcker var vanligtvis inte så ensamma som Käre herr Henshaw, och gräver sällan in i allvarliga trauman. Det är en outlier med sin dystra ton och grundade situation, även om Clearys signaturhumor från hela hennes katalog över verk är närvarande. Leigh bor inte i en livlig återvändsgränd omgiven av barn, utan snarare isolerad i "en verkligen litet hus”, med hans grannar som en bensinmack och en secondhandbutik. Han är slö för att hitta mening i allt som händer runt omkring honom, instängd mellan okända utrymmen, fysiskt och känslomässigt. Efter att han lagt till skrivandet till sin rutin, bleknar hans känsla av övergivenhet för att tillåta personlig tillväxt som även vuxna läsare kan beundra och sträva efter.

Käre herr Henshaw täcker många av den oro barn känner under en skilsmässa. Det är inte ovanligt att de går igenom sina egna provisoriska stadier av sorg, allt från att vara arga och ledsna, att förneka händelser är verkliga samtidigt som man hoppas att allt kommer att återgå till hur det var innan, och så småningom acceptera den nya statusen quo. Barn kan reagera på detta utåt genom ilska och raserianfall, medan andra barn kommer att internalisera det och aldrig visa vad de verkligen känner. Cleary försäkrar läsaren att vad de än går igenom är inget att skämmas över, och man kan läka från de osynliga såren på deras hjärta.

Skilsmässa är sällan en enkel transaktion, oavsett hur gammal du är. Att bearbeta de goda minnena vid sidan av de dåliga är en svår upplevelse och ofta en källa till förvirring och frustration. Käre herr Henshaw uppmuntrar läsaren att inte vara rädd för att utforska vad som skadar dem eftersom det enda sättet att växa är att möta dem på ett hälsosamt och inåtvänt sätt.

Trots att han tjänade en Newberry-medalj när den släpptes, Käre herr Henshaw förblir i skuggan av Clearys mer populära och lättsamma berättelser. Den fick en uppföljare åtta år senare med Strider, centrerad på Leigh och hans vän Barry som delar vårdnaden över en herrelös hund som de upptäcker på en strand. Även om det inte nådde den ökända nivån som dess föregångare hade, är det en perfekt uppföljning för barn som fortsätter sina egna resor genom skilsmässa.

Clearys böcker var övervägande en bit av idealiserad americana, men begreppet förändra finns i många av dem. Käre herr Henshaw är en magnifik bok lika aktuell idag som för 40 år sedan, som inspirerar läsarna att blicka inåt och svara på de svåra frågorna som hindrar dem från att finna klarhet i sina liv.