För exakt femtio år sedan var Atari fortfarande ledande inom elektronisk underhållning, banbrytande för hemmakonsoler på 70-talet, innovativ arkadteknik och utvecklade beroendeframkallande men enkla spel. På 90-talet förändrades branschen och Atari lämnades i dammet. Det en gång mäktiga varumärket hade ett sista trick i rockärmen, ett proprietärt videospelssystem som uppfattades som den mest kraftfulla konsolen i sin tid. Det som borde ha återlanserat det krisdrabbade företaget till dominans, kastade dem istället i ett avgrundsvärt misslyckande.
Atari Jaguar lanserades med stor förväntan den 23 november 1993. Det var det första 64-bitarssystemet, med kapacitet som dess 16-bitars rivaler Super Nintendo och Sega Genesis bara kunde drömma om att uppnå. Dess marknadsföringskampanj pressade potentiella kunder att "göra matten", men inget godtyckligt antal bitar kunde ha hjälpt Jaguar att lyckas. Istället sänkte den här konsolen Atari djupare än någon tänkbar fallgrop.
När Jaguar utvecklades var det smackar i mitten av konsolkriget på 90-talet, där otaliga företag tävlade för att skapa nästa heta system. Atari förvisades till ön av irrelevans, deras sista försök var den dystra Atari 7800 1986. Nintendo och Sega hade kört Atari på grund och sålde dem med miljoner, och i kombination med deras fall under videospelskraschen 1983 placerade Atari i en osäkra situation.
Reklam för Atari Jaguar, uppmanar barn att "göra matten"
Efter att ha slickat sina sår, försökte Atari studsa tillbaka starkare än någonsin och satte sitt hopp till en ny konsol – Atari Panther. Projektet började 1988 med en planerad release 1991, men blev till slut aldrig. Under utvecklingen av denna motståndare till SNES eller Genesis arbetade man på en annan konsol samtidigt. Det var inte Atari Lynx, deras handhållna batteriätare som också hade namnet på en djungelkatt. Det var Jaguar, och Atari satsade på att det skulle bli nästa stora grej inom spel.
På pappret var Atari Jaguar en enorm teknisk uppgradering jämfört med andra konsoler på butikshyllorna. Alla ögon var på Atari, ivriga att se vad denna underdog var på väg att leverera. Det enda problemet var - de kunde inte nå sina deadlines. Avsikten att släppas i slutet av 1992, försenades lanseringen med ett år, vilket innebar att produkten försvann för att reda ut en rad buggar. När den äntligen kom i tid för 1993:s semestersäsong var den bara tillgänglig i Nordamerika. Storbritannien tvingades vänta till sommaren 94, medan Japan inte fick det förrän i december.
Tidiga recensioner för Atari Jaguar var blandade men ändå optimistiska, men det tog inte lång tid innan dess brister avslöjades. Från ett nedslående utbud av spel till dess förvirrande designval, Jaguar föll från en potentiell storsäljare till en helt vanlig byst.
Den ursprungliga kontrollern för Jaguar tar bort "glädjen" från joysticken.
Konsolen i sig förbryllade kunderna och sörjde över bristen på dammskydd där patronerna placerades i systemet. Utan denna enkla plastplatta skulle det inte ta mycket för att skada kontaktpunkterna och orsaka anslutningsproblem. Den skrymmande kontrollern, med en onödig numerisk knappsats under en treknappsuppställning, var klumpig att hålla i. Den saknade finessen hos en SNES-dyna, eller till och med en Game Boy, tillsammans med de flesta andra snygga kontroller. "Jag Pad", som den kärleksfullt hänvisas till av nostalgiska spelare, var ursprungligen Panthers kontroller, men Atari behöll den oanvända designen för att minska kostnaderna. En ergonomisk pro-kontroller släpptes senare med sex knappar i ett fåfängt försök att gottgöra, men det hade inte spelat någon roll om de hade en godisautomat kopplad till den – ingen köpte Jaguar.
När det gäller styrkan på konsolen, det är där saker och ting blir komplicerade. För videospel på 90-talet var bitar allt. På ett ögonblick hade konsumenterna en kvantifierbar mängd som de kunde förstå som bevis på makt, även om det fanns mer i det än bara den siffran. I verkligheten använde Jaguar en 32-bitars processorenhet men slängde in andra processorer för att lura en 64-bitars kvantitet på en teknisk grund.
Väldigt få av dess 61 spel minns varmt, de flesta är dåliga eller förglömliga. Trots sin bearbetningsförmåga, utnyttjade de flesta utvecklare inte de något förbättrade funktionerna på grund av problem med backend. 16-bitars titlar som Brutal Sports Football, Cannon Foder, och Flashback: Quest for Identity portades bara från andra konsoler utan att uppgradera ett enda element.
Vem kunde glömma fightingspel Kasumi Ninja, som inkluderade speciella rörelser som eldklot som avfyrades under en kilt?
Racing spel Rutig flagga eller mech sim Järnsoldat var bland handfulla spel för att visa upp 3D-förmågorna som dessa 64-bitar kunde hantera, så länge du inte hade något emot att titta på horder av polygoner staplade på fler polygoner. Bara för att det var 3D betydde det inte att det var bra, som 1V1-kampspelet Slåss för livet visat att 3D-grafik inte var att vara funktionell.
Jaguar saknade stora franchiseavtal, bortsett från en underlägsen Dubbel drake fightingspel och ett fruktansvärt inträde i Bubsy serier. Istället släpptes subpar-kloner, vilket gjorde saken värre. Barnen gick till leksaksaffären och frågade efter Dödlig strid på Jaguar, men deras föräldrar sa "Vi har Dödlig strid hemma”, och räckte dem Kasumi Ninja. Och desto mindre sagt om rullande shmup Trevor McFur i Crescent Galaxy, desto bättre.
Det var inte helt dystert för Jaguar, eftersom vissa spel var anständiga, men inte tillräckligt starka för att lösa in systemet. Original som fighter Ultra Vortek, racingspel Atari Karts, och stridsvagnsbaserad skytt Hover Strike sitta bekvämt på många topp 10-listor för systemet. Undergång och Wolfenstein 3-D anses vara PC-klassikernas bästa hemkonsolportar, även om de saknade bakgrundsmusik. Alien VS Predator var en fantastisk förstapersonsskjutare som gjorde det möjligt för spelare att ta kontroll över en Colonial Marine, Xenomorph eller en förföljande Predator, var och en med olika mål och spelmekanik.
Inte ens Rayman kunde rädda Atari Jaguar från game over
Atari doppade också i sina arkiv för några uppdaterade klassiker som visade sig vara enastående, som Missilkommando 3-D, Defender 2000, och Tempest 2000. Rayman var deras nästan perfekta side-scroller på konsolen som kunde ha varit deras stora IP, men när den kom i slutet av 1995 var slutet för Jaguar redan i sikte.
Jaguarens utrullning var så långsam att systemet inte landade i Spanien förrän i april 1995, månader innan Atari upphörde med utvecklingen på konsolen i november. Företaget sålde ynka 125 000 enheter under två år och tappade sin andel av marknaden på grund av uppkomsten av Sony Playstation, Sega Saturn och till och med den mediokra 3DO, som avsevärt sålde ut Jaguar.
I dag är andrahandsmarknaden för Jaguar het, med vissa titlar som har tresiffriga siffror. Nyfikna spelare kan plocka upp Atari 50th Jubileumssamling för nuvarande generationens konsoler, som inkluderar över 100 spel som spänner över hela Atari-konsolens ekosystem, med några Jag-spel inkluderade. Det finns också en stark hembryggare som använder emulatorer för att skapa nya spel eller mods som redan finns, inklusive en vild 32-spelares version av Alien VS Predator.
I april 1996 övergavs Jaguar formellt när Atari Corporation slogs samman med ett annat företag, helt två år senare absorberat av Hasbro Interactive. Den ultimata förnedringen kom när de återstående skalen till konsolen köptes av en dental utrustning företag, återanvända formen för att göra kameror för att inspektera tänderna. Istället för att gå till butiker med ett vrål, haltade Jaguaren ut med en ineffektiv mjau. En fotnot under Console Wars, den lever på att veta att dess omärkliga bidrag till spel fortsatte med att förbättra munhälsan hos tandpatienter runt om i världen.
