"Mean Girl"-arketypen är en kulturell konstruktion och en kliché. Men, som alla rasister med glädje kommer att berätta för dig, finns vissa klichéer av en anledning. Sanningen är att unga kvinnor ofta utesluter varandra och bete sig på ett känslomässigt kränkande sätt utan att ge några tecken på ånger. Tjejmobbare är lika verkliga som pojkmobbare. De är bara olika. Och smarta föräldrar kan lättare gå in för att stoppa sina barn från att ägna sig åt beteende som de några år längre fram kommer att finna sig själva be om ursäkt för vid en återträff.
"Frasen känslomässig mobbning är något som har funnits länge", säger föräldrarådgivare Ann Pleshette Murphy, som fungerar som styrelseledamot för föräldraskapet ideell Noll till Tre. "Det är mycket vad tjejer runt mellanstadiet börjar visa eftersom det är så viktigt i den åldern att tillhöra, att inte bli utestängd och att jämföra sig med andra."
Att attackera dessa viktiga behov är exakt den elake flickans modus operandi. Det är vad som kallas relationell aggression. Det är en form av aggression där ett offers sociala status är målet. Studier har visat att relationell aggression är kopplad till depression hos sina offer.
"Sättet som flickor uttrycker denna elakhet är att de lämnar andra tjejer utanför," förklarar Murphy. "De startar rykten och sprider skvaller på nätet. Det brukade bara skriva något otäckt på toalettdörren för flickorna."
Det som gör relationell aggression så lätt för tonårsflickor är att deras relationer tenderar att vara flytande. Men för att trivas krävs också en tydlig brist på empati och medkänsla. I slutändan är det lätt att vara elak när du inte förstår den djupa smärta du tillfogar. Även om det finns en del forskning som tyder på att relationell aggression är förknippad med psykiska sjukdomar som borderline personlighetsstörning är det mer troligt att de flesta elaka tjejer helt enkelt inte har den känslomässiga förmågan att förstå skadan de orsakar.
Den fyrkantiga strategin för att uppfostra snälla döttrar
- Kommunicera öppet så att döttrar kan säga sina känslor högt. Ge dem en säker känslomässig plattform att arbeta från.
- Hjälp till att uppfylla deras behov av att tillhöra och att inte bli utestängd, särskilt i mellanstadieåldern då de ofta jämför sig med andra.
- Uppmuntra positiva familjeaktiviteter kring småbarn som kopplar till givande och välgörenhet, som accentuerar lektioner om att dela, generositet och att vara en god vän.
- Genomför nolltoleranspolicyn för uteslutande språk som "dumt" eller "dumt" eller "konstigt".
"Barn är naturligt altruistiska", förklarar hon. "Och många barn är otroligt empatiska långt innan vi tror att de är kapabla att tänka på någon annan."
Föräldrar kan dra nytta av denna naturliga empati genom att uppmuntra positiva husregler kring småbarn. Att uppmuntra familjeaktiviteter som kopplar till givande och välgörenhet, till exempel, accentuerar de lektioner som föräldrar redan borde lära ut om att dela, generositet och att vara en god vän. Och att genomdriva nolltoleranspolicyn mot uteslutande språk – "dumt" eller "dumt" eller "konstigt" - kan sätta en bra ton.
"Du försöker inte få barn att inte känna dessa saker," noterar Murphey. "För att de kommer och det är en del av vad du måste acceptera som förälder. Det värsta du kan göra är att förringa deras känslor.” Ändå, tillägger hon, finns det en viktig skillnad att göra mellan att ett barn säger dessa känslor högt och håller dem tysta eller skriker till dem kudde.
Samtidigt skapa en hälsosam, kärleksfull relation med en dotter hjälper dem att förstå vikten av att bry sig. Det ger dem också en säker känslomässig plattform att arbeta ifrån, vilket innebär att det är mindre sannolikt att det finns ett behov av att slå en annan tjej nerför den sociala stegen för att må bättre med sig själv.
"Det har allt att göra med vilken typ av relation du har med dina barn när de är unga", säger Murphey. "Om de känner sig trygga i din kärlek är de mycket mer benägna att själva älska vänner."
Det är viktigt i allt detta att förstå att det finns en skillnad mellan en tjej som visar relationell aggression och en tjej som helt enkelt säger vad hon tycker. Flickor har länge blivit tillsagda att inte vara påstridiga med idéer och åsikter. Att vissa människor ser påstridiga tjejer som oroande talar mindre om flickornas beteende och mer om den störda observatörens dåliga värderingar. Låt tjejer vara starka. Låt dem inte vara elaka.
