Ökande faderns ålder och bredare oro för att minska manlig fertilitet har skapat en växande marknad för digitala enheter för spårning av spermier män kan använda för att checka in på sina simmare. En gång invasiva spermietest kan nu utföras med ett enkelt smartphonetillbehör. Men det finns en hake. Den nuvarande skörden av sperma trackers ger män i stort sett samma information som är tillgänglig från apotekstester. Specifikt testar dessa produkter till stor del för spermiekoncentration, vilket indikerar mycket lite om deras övergripande spermieviabilitet. Detta innebär att enheterna, inklusive Yo-, SpermCheck-, Dadi- och Trak-spermatester, är lika benägna att producera ångest som att producera meningsfull data.
"Du kan ha många spermier, men många av dem kan vara döda eller morfologiskt defekta", säger Hadi Shafiee, en professor och huvudutredare Harvard Medical School som för närvarande arbetar med att skapa en mer mångfacetterad sperma spårare. "Människor är missnöjda med den här typen av tester eftersom de blir normala och sedan när de går till fertilitetscentra kommer läkarna att berätta för dem att resultaten är värdelösa. Det var därför vi började fundera på system för att mäta motilitet."
Spermaanalysmarknaden förväntas nå 355,6 miljoner dollar år 2022, en sammansatt årlig tillväxttakt på 8,9 procent. SpermCheck introducerades 2011 och representerar en av de mer grundläggande, icke-digitala spermakoncentrationerna testalternativ, som liknar ett graviditetstest hemma och kan köpas på ett apotek för $40. Traks spermietestsystem inkluderar två till sex hemmatester från 75 USD till 175 USD och försök att utöka detta test tekniskt, men det mäter bara om spermiekoncentrationen är låg, måttlig eller optimal för befruktning. Dadi testar ett kit som låter män skicka in sina prover till ett labb för $99, men resultaten fokuserar fortfarande bara på spermieantal och koncentration. Yo spermietest sträcker sig från $60 till $90 och lovar att mäta rörlig spermiekoncentration, men det är inte samma sak som spermiemotilitet.
"Koncentrationen av rörliga celler är annorlunda än motilitet. Motilitet är procentandelen rörliga celler jämfört med det totala antalet spermieceller." Shafiee förklarar.
För att lösa detta problem samarbetade Shafiee och hans kollegor för att skapa hårdvara och mjukvara som kan testa inte bara spermiekoncentration, utan också spermiemotilitet. Ett telefonfodral av plast fästs på smarttelefonen och ett engångsmikrochip ansluts till det med spermaprovet - vilket effektivt förvandlar en smartphonekamera till ett mikroskop. Med hjälp av en maskininlärningsalgoritm testar appen sedan spermier. Hittills har forskare testat tekniken på 350 patienter med hjälp av Världshälsoorganisationens kriterier för friska spermier. De fann att de kan identifiera negativa prover med 98 procents noggrannhet.
Sedan publiceringen av en papper om forskningen i tidskriften of Vetenskap translationell medicin, Shafiee har upptäckt att de också kan testa för spermiemorfologi, DNA-fragmentering och andra om spermieviabilitetsparametrar som kan orsaka infertilitet, fosterskador och annat problem. Han räknar dock inte med att dessa funktioner kommer att inkluderas i testet hemma.
"För syftet med hemmabaserad testning skulle spermiekoncentration och rörlighet ge dig viktiga preliminära resultat," säger Shafiee.
När det gäller framtiden bedömer Shafiee att hans test kan godkännas av FDA och komma ut på marknaden inom nästa år, men det kan potentiellt ta längre tid. Men de svåra vetenskapliga testerna har slutförts och de är säkra på teknikens effektivitet.
Shafiees mål är inte att ersätta fertilitetskliniker eller experter, utan att minska stigmat med manlig fertilitetstester genom att göra det lättare. Ungefär hälften av de par som söker infertilitetsbehandling får veta att män representerar den begränsande fabriken, men kvinnor har historiskt tagit på sig en oproportionerlig skuld för fertilitetsproblem. Detta beror delvis på att män ibland vägrar att testa sig. Han hoppas att de mer komplexa funktionerna i appen kan göras tillgängliga för kliniker, så att män kan få data skickade direkt till sina läkare för ytterligare information om deras genetiska material.
Det borde åtminstone göra det lättare att tillhandahålla ett prov. Shafiee minns hur en blivande pappa gick igenom IVF-processen betalade $350 för att hyra ett rum på hotellet tvärs över gatan för att onanera i fred och få ett bra prov. Målet är att göra processen lättare för alla män – och kanske specifikt för dem för vilka skam och nervositet gör det svårt att testa.
