Kampanjer mot mobbning visar stora siffror. Och här är den största i gänget: ett av fem barn anmäler nu att ha blivit mobbad i skolan. Men när dessa kampanjer beskriver vad som utgör "mobbning”, en suddigare bild framträder. National Center for Educational Statistics, till exempel, rapporterar att 85 procent av mobbningsoffren rapporterar att de blivit kallade, förolämpade, skvallrade om eller uteslutna. Så är moderna barn föremål för verkliga mobbning i rekordmånga eller är dåligt beteende på skolgården bara bli mer aggressivt spårad än någonsin tidigare? Är alla elaka barn nu en mobbare och är alla med sårade känslor nu ett offer?
Ur en statistisk synvinkel kan svaret på den frågan vara "ja" och det kan utgöra ett verkligt problem. Även om ingen hävdar att mobbning har positiva nettoeffekter, är vissa forskare oroade över att patologiserande offerskap felfotsbarn som lär sig hantera mellanmänskliga konflikter, som kvarstår – även i känsliga tider – en oundviklighet.
LÄS MER: Den faderliga guiden till mobbning
"Många unga har internaliserat synen på mobbning - eller något som är känslomässigt upprörande - som skadligt och livsförändrande", säger Helene Guldberg, utvecklingspsykolog och författare till Reclaiming Childhood: Freedom and Play in a Age of Fear, berättade Faderlig. "Som ett överdrivet skyggt barn som i flera dagar ägnade sig åt en lätthet – eller efter att ha blivit förödmjukad – är jag otroligt glad att vuxna inte förmedlade till mig att jag aldrig skulle kunna komma över såret. Idag säger antimobbningskampanjer till barn om och om igen att "mobbning skadar dig för livet." För mig är detta ett oansvarigt budskap.”
Guldbergs oro för tillverkning av trauman är inte unik, men den tar inte heller det akademiska samhället med storm. Och det finns en mycket specifik anledning. Det finns ett överflöd av vad som kan kallas "påverkansforskning" om mobbning, mängder av data som tyder på att det finns en ökande mängd mobbning och att mobbning är mycket farligt för dess offer. Studier har visat att barn som är föremål för personligen och nätmobbning kan överväga självmord; andra studier har belyst starka samband mellan mobbning och självskador. Ingen säger att dessa studier är fel, men Guldberg ifrågasätter om de genomförs på ett så vetenskapligt sätt som möjligt eller inte.
Den mesta mobbningsforskningen bygger på självrapportering via frågeformulär och på korrelationsstudier. Dessa är icke-observationsmetoder som ofta bygger på idén att alla definierar "mobbning" på samma sätt och passionerat dokumenterar dess nedströmseffekter. Och även de robusta studierna är sällan longitudinella. I de flesta fall har författarna inte undersökt långsiktiga resultat eftersom det tar oerhört mycket tid och mycket uppföljning.
"Jag tror att det finns väldigt lite av intresse att hämta från dessa studier", säger Guldberg, som tillägger det hon är inte övertygad om att det inte ligger i barns bästa att ha ett komplett utbud av människor interaktioner. När föräldrar eller lärare går in aggressivt för att skydda barn från varandra, blir det osannolikt.
“Genom att bända för långt in i tonåringars liv, inkräktar vi på den frihet de behöver för att växa”, skriver Emily Bazelon i sin bok Sticks and Stones: Besegra mobbningskulturen och återupptäck kraften i karaktär och empati. "Vi kväver utvecklingen när vi stänger av ostrukturerat spel i rasten, till exempel, eller censurerar varje ord online, i namn av att skydda dem från varandra."
Det betyder inte att mobbning aldrig är ett problem eller att lärare och föräldrar som går in alltid ringer fel samtal. Det är rimligt att skolor antar en nolltoleranspolicy när det kommer till fysiskt våld, säger Guldberg. Föräldrar bör inskärpa på sina barn att de måste kontrollera sin ilska och alltid hålla sina händer till sig själva. Det är heller inget fel med att hålla utkik efter den typ av beteende som tenderar att eskalera till tragedi - regelbundet kränkande konversationer eller sms, ihållande ansträngningar från en grupp barn att plocka på ett visst barn eller andra onormala beteenden. Kanske kunde vissa dödsfall ha förhindrats om föräldrar och lärare hade flaggat för kränkande beteenden när de gick utöver det vanliga skolgårdsdramatik.
"Men vi ska inte förmedla tanken att det är oacceptabelt att ha bråk, falla ut, ha fiender, såra någons känslor, få sina känslor sårade," säger Guldberg. "Det är livet."
