Det är svårt att förstå exakt var du är när du står på en bergstopp, ovanför molnen. Men det är precis det perspektivet du borde uppskatta, metaforiskt sett, när det kommer till familjebilar 2020.
De bästa familjebilarna, från minibussar och sedaner till crossovers och stadsjeepar, har aldrig varit bättre. De är säkrare, smartare, packade med mer avancerad teknik och familjevänliga funktioner än någonsin tidigare. De är omtänksam, gjord med en förståelse för både vad familjer behöver – och funktioner som de aldrig trodde att de behövde men uppskattar mycket. Och framtiden? Nåväl, framtiden blir bara ljusare.
Titta ner genom dimman till den klippiga basen av toppen vi står på nu, och du kommer att se en ganska eländig kombi, den sortens "familjefordon" som inte var särskilt omtänksam eller raffinerad. Stationsvagnar går långt tillbaka till 19-tonåren, och de var så kallade eftersom de var designade för att få passagerare till och från en tågstation.
Dessa långa vagnar nådde sin höjdpunkt med uppfinningen av förorten i efterkrigsboomen. De blev allt bättre, men för det mesta – med undantag för några utmärkta exempel från sådana som Mercedes och Volvo – var det tankar som hanterades som lätt masserade traktorer. De hade platta, hårda bänkar som lät barnen glida överallt, och var till och med sena med att skaffa säkerhetsbälten. Luftkonditionering skulle vara ett av de stora tekniska genombrotten. Men krockkuddar? WiFi? Raffinerad, billiknande hantering? Nej. Till och med en tyst cockpit, något du skulle ta för givet nu, var otänkbart.
Förr i tiden var familjebilar en punchline som bara ytterligare cementerade uppfattningen att när du väl hade en familj skulle du för alltid vara dömd till en glädjelös tillvaro. Det stigmat gällde särskilt för minibussar, särskilt alla som växte upp med föräldrar som körde en. Det är något med dem som skrek, "Hej, där. Jag är en utmattad förälder som bara hoppas kunna klara dagen för evigt.”
Vi är lyckligtvis långt bortom det. Moderna crossovers är fulla av familjevänliga funktioner och är åtminstone njutbara att köra. Vissa är till och med en viskning. Du kommer inte att känna dig straffad för att föröka dig, för varför skulle du det?
Äntligen är designteam mer än bara ett rum fyllt av (mest manliga) bilentusiaster.
Faktum är att om något, och det tog bara 70 år eller så, faller biltillverkarna nu över sig själva och jagar bekvämligheter ombord. De skryter om barnstolsvänliga andra och tredje raden, höga antal mugghållare, USB-kontakter, 12-voltsadaptrar i baksätet för fler enheter och tyger som är lättare att rengöra och nästan omöjliga att fläcka. Det finns strategiskt placerade kubbar och uppfällbara papperskorgar i luckan för att behålla matvaror. Det finns dörrar som öppnas tillräckligt så att du inte behöver luta en bilbarnstol genom dem.
Det finns genuin praktiskhet i både stora och små funktioner. Du vet varför? För äntligen är designteam mer än bara ett rum fyllt av (mest manliga) bilentusiaster. De rekryterar målmedvetet faktiska föräldrar för att arbeta med sina bilar.
GM: s Jerry Durkin, chef för inredningsdesign, säger att det är team som dessa som till exempel drev på att lägga till valfria LCD-skärmar i baksätet tidigt. Dessa kostar mer, men Durkin hävdar deras användbarhet - och säkerhet - eftersom du inte har något relativt stort, som en surfplatta, i ett barns hand som kan bli en projektil under en olycka. Som en extra bonus? Innehållet kan ofta styras av föräldrarna i framsätet. Sådant tänkande för bollen framåt.
Mark Gillies, som hanterar PR för Volkswagen i USA, hävdar också starkt att bilar, med tanke på "nuvarande distraktioner", är mycket säkrare idag än för bara några decennier sedan. Han rullar bort de mycket bättre krockstrukturerna, men också överlägsna däck, och speciellt tekniskt det förhindrar olyckor, från automatisk nödbromsning och körfältshållning till system som övervakar föraren vakenhet. Många av dessa en gång ofattbara funktioner är nu standard.
"Föreställ dig blodbadet på vägarna utan alla dessa", säger Gilles. "Nuförtiden kan din bil bromsa dig till stopp medan du inte är uppmärksam och sedan accelerera dig upp i hastighet utan din insats."
Den framtida familjebilen kanske inte bara är autonom: den kanske inte ser ut som vad vi tänker på som en "bil".
Framtiden för familjebilen ser verkligen ljus ut. En konvergens är på väg mellan höghastighetsanslutning från trådlöst 5G och prediktiv analys från teknik som är född av AI. Det senare kan tyckas dunkelt. Men tänk på hur varje telefon har röstigenkänning och du börjar förstå att om Big Tech kan spåra när du får slut på blöjor, kan den också spåra beteende.
Tänk på att AI som kan förutsäga objekts vägar och redundant sensorteknik på bilar som kan överlappa det förutsagda spåret med var en bilen är faktiskt i rymden (och, ja, slå på någon input från bilens styrvinkel, hastigheten på däcken, etc.), och du får en aning. Föreställ dig också en 3D-karta över varje bil på varje gata i realtid. Det är vad det kommer att krävas för att komma till helt självkörande bilar.
Ja, det kommer att dröja innan den här tekniken är allmänt tillgänglig. Men se tillbaka för bara 13 år sedan när den första iPhone debuterade och du kan redan se hur långt saker och ting rör sig. Helvete, just nu pratar vi med våra bilar, inte bara med våra telefoner. Och de vet mest vad vi vill göra.
I sin tur betyder detta att den framtida familjebilen kanske inte bara är autonom: den kanske inte ser ut som vad vi tänker på som en "bil".
Tom Kearns, chefsdesigner på Kia, föreslog att ett säkrare fordon, ett som aldrig råkar ut för en olycka, kanske inte "behöver stötfångare eller skrynkliga zoner." T. Jon Mayer, Senior Director för Exterior Strategic and Program Design på Volvo Cars, pratade om något liknande och noterade att Volvos historia ligger i att göra bilar mer upprätt, förutseende även tillbaka till Volvos vagncentrerade era, fordon som låter hela familjen ha utsikt över sin omgivning, förebådar den nuvarande crossovern dille. Han tror att vi alltid kommer att gilla att sitta relativt högt upp, men att han, precis som Kearns, inte är så säker på att vi alltid kommer att älska det nuvarande dominerande SUV/crossover-designformatet.
Men inne i bilen nämnde Mayer också det som Volvo betonar just nu: mindre instrumenttrassel.
"Om du tänker på vad vi kan göra nu med röst, varför skulle du behöva instrument, som egentligen är mindre humanistiska, när du bara kunde prata istället?" han frågar.
Mayer föreställer sig fordon som är varmare, som360 Concept Volvo visade nyligen, med heminredning (ännu mer möjligt om en bil är mycket mindre benägen att krascha), och mycket färre indikatorer och kontroller. Det kommer inte att ha, säger han, 5 000 skärmar "som vi redan har för mycket av, vilket överbelastas oss."
Närmare sikt pekar Kearns på Kias elektriskaHabaniro koncept som utformades på samma sätt som vad Volvos Mayer diskuterade, där skärmar kunde visas för både fram- och bakpassagerare som en heads-up-display i full bredd, som skulle möjliggöra underhållning eller val av funktioner i bilen genom att trycka och svepa eller göra gester kontroller. Själva skärmarna skulle dock vara virtuella och försvinna efter behov eller önskat. Ja, gest kontrollär redan aktiverat i flera bilmärken, så denna framtid har till viss del redan kommit. Men det är bara att skrapa den utökade ytan.
Omformningen av bilar är på en liknande kurs. Vi är inte i en fenderlös ålder än. Men elbilar behöver inte stora motorhuvar. Detta innebär att designers får chansen att "paketera" familjebilar på ett annat sätt, med batterier under helt plana golv, så att interiören är mer inbjudande för passagerarna. Elbilar låter också designers lägga till mer ljus till interiören eftersom strömförbrukningen inte längre är ett problem (och lågenergilampor hjälper också).
Spännande, inte sant? Och även om det kanske inte händer i morgon, föreställer sig både Kearns och Mayer autonomi som tillåter familjebilar som låter alla passagerare vända sig inåt, i ett arrangemang i vardagsrumsstil.
"Det skulle göra resor till en tid för alla familjemedlemmar att interagera när de reser", säger Kearns, som är pappa. "Som någon som kör det mesta på bilresor, skulle jag uppskatta möjligheten att spendera den tiden med mina barn."
