Just nu står jag inför en hård sanning att, dag för dag, timme för timme, minut för minut blir allt tydligare: Familjetid är bullshit. Ärligt talat är detta en tankegång bland experter - vanligtvis en i mindre grova, mer nyanserade termer - som jag har följt ett tag. Men som det har gjort med så många saker, covid-19 har fått mig att umgås med familjen, och jag kan bara anta att det är samma sak för miljontals andra hemmalåsta föräldrar som kämpar tillsammans.
Problemen för alla två-föräldrar hushåll är där i klar sikt. Enkelt uttryckt, några av de viktigare lärdomarna som ett barn lär sig av föräldrar lider när båda föräldrarna är närvarande. Dessa inkluderar:
Disciplin. Uttryck av kärlek.
Bindning.
Spela.
Sanningen är att när din partner är där är det svårare att disciplinera effektivt, visa kärlek på ett sätt det är meningsfullt, knyt ihop på ett sätt som är trovärdigt och spela på ett sätt som inte leder till strider. Karantänen har riktat stort ljus på det faktum att bra barnuppfostran vilar på en-mot-en tid. Det finns gott om experter som är med på idén.
"Du ändrar ofta din inställning till disciplin och beteende för att integreras med din partner," säger Dr Kyle D. Pruett, författare till Partnerskap föräldraskap och professor i barnpsykiatri vid Yale University. “Du kan också vända dig till din partner om ämnen som ditt barn kan vara mer lyhörd för dig, inte dem."
Jag har upplevt detta från första hand under hela pandemin. Ta häromdagen när, som de flesta dagar, min familj - min fru och jag, en 2-åring och 8-åring - jobbade hårt med ett pussel. Min fru och jag samordnade sammansättningen ("låt oss leta efter ankrumpan") och försökte se till att alla hade en uppgift och var nöjda. Till en början var de det. 2-åringen namngav djur, 8-åringen krossade gränserna. Vi hade en till synes lyckad familjetid.
Men så började 8-åringen hjälpa 2-åringen och det värmde om hjärtat, förutom att hon gjorde allt jobb åt honom och han började bli rastlös. Min fru och jag försökte försiktigt dra bort henne. Han behöver lära sig på egen hand. Du måste föregå med gott exempel. "Jag hjälper honom!" hon grät, och sedan grät hon faktiskt. Vi försökte utan framgång trösta henne samtidigt som vi förklarade vad det innebar att spela med en 2-åring. För hennes skull gav vi henne illusionen av frihet och drog sedan tillbaka den. För vår skull förhindrade vi en härdsmälta för småbarn som var på väg. För att vara rättvis var situationen ohållbar från början.
Problemet här är det faktum att det finns två föräldrar. Som Pruett skulle påpeka är vi "på en annan bana" än våra barn. "Det är en diad istället för en triangel - du måste spela tennis med en istället för två." Föräldraskap är tufft. Att vara en bra partner är tufft. Att vara en bra partner och förälder på samma gång kräver skicklig manövrering som gränsar till omöjlig och rent ut sagt verkar onödig. Det finns en enkel lösning på allt detta: Umgås med ditt barn, på egen hand. De kommer att älska uppmärksamheten, du tar tänderna ur kraftdynamiken mellan förälder och barn, och du kommer lättare igenom dem.
När jag är där i samma situation bara några dagar senare, utan mamma, så utspelar sig detta. Min dotter sätter ihop biten till det lilla barnet. "Låt honom göra det på egen hand", säger jag till henne. "Pappa, det gjorde jag! Men sedan var han, som, "Jag kan inte göra det", så jag visade honom hur man gör det."
Inga tårar. Inget skrik. Bara en rationell och ganska välartikulerad förklaring av situationen. Min 8-åring var inte hotad av en maktdynamik – en förälders värld, i detta hushåll, är förhandlingsbar – och erbjöd därför insikt. Jag tog den. Pusseltiden var en viskning.
Det finns en allmänt citerad sociologisk princip för koalitioner som hjälper till att kasta ljus över vad som händer här. Läroboken, Lärande gruppledarskap, en gruppdynamikbok skriven för rådgivare, förklarar idén om en koalition i en familj som en uppsättning grupper som för mig låter mer som en förklaring av stamkrigföring än en lycklig familjedynamik:
"I en familj kan detta fenomen lätt observeras som ett far-mamma-undersystem; en annan mellan två av de tre syskonen; och en annan består av modern, hennes mor och det tredje barnet. I en grupp kanske du ser detta när det finns en populär och kraftfull grupp – ett par medlemmar som har blivit nära jämfört med de som är blyga och inte alltför självsäkra. Du kan därför inse att dessa koalitioner är organiserade kring ömsesidiga behov, lojaliteter och maktkontroll. När dessa delsystem är dysfunktionella och destruktiva, till exempel när en förälder är i linje med ett barn mot sin make eller ett barn är i koalition med en morförälder mot sina föräldrar, rådgivarens jobb är att initiera omstruktureringar i strukturen och makten, skapa en ny uppsättning delsystem som är mer funktionell.”
Kanske är en familjedynamik verkligen lite som stamkrigföring, eller krigförande nationer, eller ännu bättre, en spelet Risk där varje familjemedlem vill få ut det mesta av familjetiden. Det finns diplomatiska kopplingar mellan far och son, dotter och mor, syster och bror. Det här är vad vi ser på tavlan, dynamiken som utspelar sig i det fria.
Sedan finns det backchannel-affärer: Mamma och pappa försöker ta makten från de yngre spelarna; den yngsta försöker vrida bort mamma från familjen (med några tårar och ett behov av att bli tröst, kanske); det äldre barnet försöker få den yngre i problem för att avslöja orättvisan i all uppmärksamhet. Glädjen med Risk ligger i strategierna bakom kulisserna och offentliga lögner. Det här är sådana saker som kan slita isär en familjs dynamik - som gör familjetiden så stressig.
Viktigt är att sådana maktstrukturer också tar bort djupa kopplingar som bildas under en-mot-en-tiden. När min dotter avslöjar sin samhörighet med Lyra i Guldkompassen till mig; när min son rullar skrattande på golvet vid blocktornet som vi precis slog ner; när min fru och jag sitter och läser i soffan, hennes ben på mig eller våra axlar rör vid varandra, utbyter idéer mellan tystnaderna, dessa djupa stunder, när de kommer, kommer naturligt och ensamma. De händer sällan under familjetid.
Individuella band i familjer är viktiga, men de kommer inte heller nödvändigtvis naturligt. "Du måste organisera dig för att få tid ensam med barnet", säger Pruett. "Det borde vara en del av det du tror på att fostra. Ni relaterade till ert barn på olika sätt, men de unika ögonblicken är något föräldrar behöver planera för.” Det krävs arbete för att få igång denna dynamik. Men resultatet är tysta en-mot-en-stunder som skär igenom kaoset hos en familj i karantän. Just nu låter det jävligt bra.
Hur man bättre knyts ihop med ditt barn, en-mot-en
Att få ensamtid med ditt barn är halva striden (i tid av karantän, kanske mer som två tredjedelar av striden). Så här hittar du tiden - och gör det bästa av den.
- Schemalägg alltSätt det i en kalender eller ha en bestämd tid varje vecka - eller dag - där du får ansiktstid med ett barn. Detta är den svåraste delen - oavsett om det beror på karantän eller bara upptagna scheman. Men det är det väsentliga arbetet som är nödvändigt för att få vanan att hålla fast.
- Gör det roligt"Ge barnet ett ögonblick där de inte sitter på har tos men har en komma till, säger Pruett. Det betyder inte att du behöver planera något exotiskt hela tiden. Du behöver bara ta hänsyn till barnets intressen. Det här kan betyda en promenad, sitta på verandan med saft eller ta ut återvinningen tillsammans (om detta inte är en svår syssla). Håll det så enkelt du kan.
- Skräddarsy tiden till barnet"Om du ger en förstaklassare eftermiddagen att göra vad de vill, kommer mindre struktur inte att bli så roligt", säger Dr Robert Zeitlin, författare till Skratta mer, skrik mindre. "Du måste förklara varför du inte kan göra saker som är dyra. Så mycket struktur som krävs för val och att kunna göra tiden. För äldre barn, så lite struktur som behövs så att de kan ta reda på tidshantering och verkligheten av vad som är ekonomiskt möjligt att göra?"
- Det här är inte tid för lektionerEn-mot-en-tid är för stöd och lyssnande - att inte vara kritisk till något i barnets liv (inklusive att inte betala boll i denna ensamma tid). Den här tiden tillhör dig och barnet. Äg det. Det här är arbetet du lägger ner för senare år - läs, en sund relation med din tonåring.
- Följ 5-till-1-lyssningsregelnFör varje fem minuters samtal bör du ägna lika många minuter åt att lyssna. Det är så enkelt – och också så tufft. "För barn som inte pratar mycket, du bara ha tålamod och inte stör dem", säger Pruett.
- Gå djuptNär du väl har etablerat bandet, vet att en-mot-en-tid är tiden att ge dem en känsla av vem du är. Vad oroar dig? Vad tror du? Vilka är dina misslyckanden? Vilka är dina framgångar? Varför var du arg i kassan? Varför älskar du countrymusik? "Det här är alla fantastiska frågor och svaren är mycket viktiga för hur barn kommer att fungera", säger Pruett. "Det här är hur du löser livets problem och de måste se vad du håller på med. Om inte, till vem vänder de sig?”
