När Bert och Ernie gjorde sin offentliga tv-debut för 50 år sedan, dockorna och resten av Sesam besättningen visade sig vara revolutionerande. Efter att ha sett programmet, förskolebarn hade större vokabulär än sina kamrater och klarade sig bättre i skolan över inkomstnivåer, enligt en stor mängd forskning om programmet. En sak Sesame Street visade sig inte vara: En inlärningsvideo för småbarn. Det som fungerade så bra för 3 till 5-åringar är inte detsamma för yngre barn.
"Spädbarn har svårt att ta sig över den digitala klyftan", säger Rachel Barr, en utvecklingspsykolog vid Georgetown University som studerar spädbarns kognition. Små barn förstår inte intuitivt att en video representerar något i den verkliga världen. Det är ett knepigt koncept att förstå, förklarar Barr, och de behöver hjälp med att navigera i den digitala världen.
En sex- eller till och med 20 månader gammal kan bli fängslad av en skärm, men den uppmärksamheten är inte lika med förståelse. "För dem är det inte riktigt begripligt", säger Elisabeth McClure, psykolog och forskningsspecialist vid LEGO Foundation. Effekter som kameraklipp som visar en plötslig perspektivförändring beräknas inte initialt i en ung hjärna, medan inkonsekvenser som ett föremål på skärmen som har en annan storlek än i verkligheten gör det svårt för spädbarn och småbarn att länka den informationen tillsammans. Det tar tid och erfarenhet för bebisar att skapa mening med dessa förvrängningar, säger McClure.
Att förstå en skärm i sig tar samma kognitiva steg från ett barn som klottrar bara för att leka till att klottra för att representerar en idé som finns i deras huvuden, säger Georgene Troseth, en tidig barndomsutvecklingspsykolog vid Peabody School of Vanderbilt Universitet. När ett barn väl börjar förstå symboler kan de "se en bild och inse att den representerar en verklig situation", säger Troseth.
Ett annat problem med skärmar är att små barn kan lära sig av sociala interaktioner. De läser uttryck, letar efter omedelbar feedback och förlitar sig på ickeverbala signaler som gester och nickningar. Men det betyder inte att videor och skärmar alltid ringer ihåliga för spädbarn och småbarn.
"De kan lära sig, de behöver bara mycket stöd för att lära sig," betonar Barr. "Vi föreslår alltid att du använder videochatt och använder videon och pekskärmen som du använder en bilderbok. För det är samma idé om att de försöker lista ut den symboliska världen."
Videochatt, i synnerhet, låter barn få några av samma sociala signaler och interaktion som de skulle personligen. Men de behöver fortfarande stöd. A nyligen genomförd studie Troseth publicerad i Gränser i psykologi visade att tvååringar kämpade för att lära sig nya ord av en interaktiv video utan hjälp.
Men med hjälp från en stödjande vuxen, videochatt kan vara ett värdefullt verktyg för att fördjupa relationer med nära och kära. "De kan göra en magisk tid av det", säger McClure. I henne egen forskning när Barr studerade videochatt i verkliga miljöer, har hon sett småbarn läsa böcker med avlägsna farföräldrar, sjunga, leker peek-a-boo, delar mat, jagar varandra genom huset och ett barn dansar, snurrar med familjen över hela skärm.
För de yngsta barnen kan det vara den bästa användningen för skärmar att få kontakt med familj och vänner på avstånd via videochatt, enligt American Academy of Pediatrics. "Det är för de varma och luddiga," instämmer Troseth. "Lärandet är bara inte så bra."
