För en av fyra män som inte har en primärvårdsläkare i USA borde coronavirus-pandemin vara en väckarklocka. Med ett virus som cirkulerar världen över som mest riktar sig till äldre men slår också urskillningslöst till unga, friska människor, att ha en läkare som känner dig och som du kan ringa till utan att gå in på en klinik är avgörande för den personliga hälsan. Det gör också sjukhus och akutmottagningar säkrare och effektivare. Det är dags att lägga till en till din lista. Jamen vänta.
Just nu har den mest uppenbara fördelen med en primärvårdsläkare att göra med social distansering. Deras kontor är vanligtvis mindre trångt än kliniker, och de flesta besök kan ske per telefon eller online. Med mycket färre människor som går in genom dörren, är många kontor inrättade för patienter att gå direkt in i undersökningsrummet, och andra har tagit bort stolar i sina väntrum för att säkerställa gott om personligt utrymme.
Numera träffar primärvårdsläkare bara patienter personligen för sällsynta, medicinskt nödvändiga besök (som att ta bort suturer eller för sårvård) — praktiskt taget alla läkare har tider online eller av telefon
Samma sak gäller i praktiker över hela landet. "Vi har alla hoppats på telemedicin under lång tid", tillägger Dr James Heckman, primärvårdsläkare och assisterande medicinsk chef på Healthcare Associates i Boston. "COVID tvingade på något sätt fram problemet."
En relation med en primärvårdsläkare går utöver årsbesök eller drop-in sjukbesök. De kan vara en pålitlig resurs för medicinska frågor, covid-relaterade eller på annat sätt. "När du har en primärvårdsläkare, har du en läkare på retainer," säger Dr Olveen Carrasquillo, chef för allmänmedicin vid University of Miami Health System. Om du hör ett tvivelaktigt medicinskt påstående kan du bara skicka ett mejl till din läkare eller ringa dem. "Vi får det hela tiden, 'Hej, jag såg det här på TV, vad tycker du om det?'" säger Dr Carrasquillo.
En annan fördel som primärvårdsläkare erbjuder har att göra med förebyggande medicin. Din läkare är där för att hjälpa dig att ta reda på om du löper risk för vissa sjukdomar, upptäcka tecken på depression eller ångest och hantera andra kroniska tillstånd. De ger influensasprutor, stelkrampssprutor (du bör få en vart tionde år), koloskopiundersökningar (undersökningar bör börja vid 50 års ålder, för de flesta), regelbundna fysiska undersökningar, och när vaccinet mot coronaviruset äntligen rullar ut, kommer din primärvårdsläkare att ha dessa för.
"Vi kommer att ligga i frontlinjen och vara de som kan erbjuda detta", säger Dr. Stewart. "Och att uppmuntra patienter att vaccineras, precis som vi gör med andra vacciner som finns där ute."
Hur man skaffar en primärvårdsdoktor, praktiskt taget
Om du får en primärläkare nu, kommer ditt första besök nästan säkert att vara virtuellt. Det första besöket handlar om att se över din medicinska historia, ta reda på en hälsovårdsplan och påbörja ett nytt förhållande. "Det mesta kan göras via telefon eller med ett videobesök", säger Dr Heckman, of Healthcare Associates. "När vi väl kan ge säker personlig vård för rutinmässiga saker, tar vi in dig för att göra en fysisk undersökning och göra handslaget, vilket är det viktigaste."
Men det finns några sätt du kan förbereda dig på. Börja med att skriva ner din medicinska och kirurgiska historia. ("Folk glömmer en massa saker", säger Dr. Carrasquillo.) Ha dina pillerflaskor till hands så att du kan vara säker på namnen och dosen av dina mediciner. Notera vilka problem du vill ta itu med och försök skapa en privat plats där du känner dig bekväm med att prata med din läkare. Slutligen, ha din försäkringsinformation redo, eller om du inte har en försäkring, ha ett socialförsäkrings- eller arbetslöshetsuttalande, råder Dr. Stewart.
Och för patienter som behöver ta sina livsviktigheter eller utföra laboratoriearbete, hjälper din läkare dig att utarbeta en plan. De kan ordna ett besök på ett närliggande kommersiellt labb eller hitta kreativa sätt att övervaka din andning eller kontrollera ditt blodtryck. "Oroa dig inte för att inte ha det du behöver", upprepar Dr Heckman. "Vi kommer att felsöka. Det bästa du kan göra är att bara ringa oss – nå ut till oss.”
