Alla ler mot nyfödda, men nyfödda förstår inte nödvändigtvis vad dessa leenden betyder. Dito med småbarn och de mer komplexa ansiktsuttrycken (och konstiga ansikten) som folk kastar sig fram. Även om studier tyder på att människor lär sig att skilja på glada, ledsna och arga uttryck relativt tidigt på, det finns en inlärningskurva när det gäller att bemästra mer subtila ansiktsuttryck, som överraskning, rädsla och avsky. Här är vad vi vet om när och hur spädbarn, barn och tonåringar lär sig känna igen ansiktsuttryck.
Nyfödda: Bra med ansikten, dåliga med känslor
Från det ögonblick som en bebis föds letar han eller hon efter ansikten. Studier har visat att till och med nio-minut-gamla bebisar föredrar att titta på tydliga bilder av ansikten snarare än förvrängda bilder. Timmar senare tyder studier på att spädbarn kan skilja på sin mammas ansikte och en främmande kvinnas ansikte, och att de stirrar längre på bilder av sina mammor än andra bilder.
Men när det gäller att känna igen ansiktsuttryck är forskningen mycket mindre fastställd.
Efter det skjuter barnets känslomässiga intelligens i höjden. En stor studie från 1982 i Vetenskap fann att fem månaders barn kan matcha ett ledset ansikte med en ledsen röst, och en studie från 2008 fann att ettåringar tar sociala ledtrådar från ansiktsuttryck – om deras mammor ger avskräckande uttryck, slutar de att krypa nerför en potentiellt farlig sluttning. Om deras mammor ler, vandrar de vidare.Reaktioner på ansiktsuttryck förbättras bara när en bebis åldras. En studie av småbarn visade att de undviker att närma sig nya leksaker om inte deras mammor ler uppmuntrande mot dem.
Barn och tonåringar: Lärande överraskning, rädsla och avsky
Forskning om när barn och ungdomar växer och förstår hela skalan av ansiktsuttryck är blandad. En litteraturöversikt från 2004 räckte upp händerna och drog slutsatsen att: "Metodologiska inkonsekvenser och olika resultat gör varje slutsats svår."
Men 2015 undersökte forskare 478 barn och ungdomar i Storbritannien och presenterade kanske den första robusta studien för att spåra hur vår förståelse av ansiktsuttryck utvecklas över tid. De visade varje barn 60 bilder av ansikten som uttryckte en av dessa sex känslor:
Varje gång ett barn såg ett ansikte klickade han eller hon på ordet "glad, ledsen, arg, rädd, äcklad eller förvånad" för att beskriva vad personen på bilden troligen kände. I alla åldrar spikade barn i stort sett de "glada, ledsna, arga" ansiktena. Men fram till 8 års ålder upptäckte få barn "överraskning" exakt. De kunde inte upptäcka "avsky" förrän de var 14 år, eller "rädda" förrän de var 16 år.
Det är oklart varför det tar mer tid för barn att lära sig att identifiera överraskning, avsky och rädsla än känslor av "primärfärg" som glädje och sorg. Det är möjligt att det har att göra med information som förmedlas av olika delar av ansiktet, men vi har ingen anledning att tro att barn är bättre eller sämre på att upptäcka förändringar i till exempel ögonen kontra munnen. En studie från 2013 tyder på att små barn kan dela in ansikten i två kategorier – ”mår bra” och ”mår dåligt” – men har svårt att arbeta med ansikten som inte tydligt passar in i någon av rutorna, till exempel ”förvånad” eller ”rädd”.
Och så är det puberteten. När ungdomar närmar sig puberteten blir de besatta av social acceptans och mer känsliga för hur andra utvärderar dem. Det är en tid då ansiktsuttryck betyder allt - och preliminära bevis tyder på att ungdomars hjärnor kan förändras för att möta dessa krav.
"Den synaptiska omorganisationen som är uppenbar i ungdomars hjärna kan göra regioner dedikerade till att bearbeta känslomässiga information som är särskilt känslig för miljöupplevelser under denna utvecklingsperiod”, författarna till 2015 års studie skriva. "Det kan antas att hormonella förändringar under puberteten på olika sätt påverkar psykologiska processer och potentiellt neurala kretsar som är involverade i igenkännandet av dessa ansiktsuttryck."
När det är ett problem att inte känna igen ansiktsuttryck
Forskare är generellt överens om att när en tonåring når 16 års ålder bör han eller hon vara ganska bekväm med att identifiera ansiktsuttryck över hela det känslomässiga spektrumet. Men i vissa fall utvecklas denna färdighet aldrig ordentligt. Barn med autism, till exempel, tenderar att vara mindre exakta när det gäller att läsa alla ansiktsuttryck—även de mest grundläggande "glada, ledsna, arga"..
Det finns flera breda termer som beskriver människor som inte kan läsa känslor i sina kamraters ansikten – känslomässig agnosi (oförmåga att uppfatta ansiktsuttryck), prosopagnosia (ansiktsblindhet), alexitymi (oförmåga att beskriva eller identifiera känslor) - men de flesta av dessa tillstånd är symtom på mer komplexa psykologiska störningar. Hjärnskador kan också spela en roll.
Men om ditt barn inte kan se när du är förvånad eller äcklad, är han eller hon förmodligen helt frisk. Hur frustrerande det än kan vara att dina barn inte kan se att du är frustrerad av att titta på dig – att leva i lycklig okunnighet om pappas ansiktsuttryck är vanligtvis bara en del av att växa upp.
