Från 2017 till 2019 spelade Kenneth Mitchell tre formidabla klingoner i tv-serien Star Trek: Discovery. Helt avgörande, i ett avsnitt 2019 av säsong 2, visade hans karaktär, Tenavik, Captain Pike (Anson Mount) en inblick i en framtid där den modiga rymdskeppskaptenen skulle avsluta sitt liv utan att använda sitt kropp. I en grym ödets vändning, runt den tid då Mitchell filmade dessa scener, stod han inför en kusligt liknande personlig kris: 2018 fick han diagnosen med ALS, en neurodegenerativ sjukdom som påverkar nervceller i hjärnan och ryggmärgen, och så småningom berövar de flesta drabbade deras mest grundläggande rörlighet. 2019 dök han upp som Carol Danvers pappa i Marvel-filmenKapten Marvel, bär den framtida galaxräddande superhjälten på sina axlar, men i början av 2020 kunde Mitchell inte längre gå utan hjälp. Nu brottas den 46-årige skådespelaren - och förälder till en tonårsdotter och en son i skolåldern - med hur man kan fortsätta att vara en pappa, skådespelare och konstnärligt ärlig man, utan att behöva använda sina ben.
"Det har varit otroligt utmanande när man lägger till pandemin till sjukdomen och sedan föräldraskap utöver det", säger Mitchell till mig. "Jag fortsätter att minska fysiskt, och jag tycker att det är väldigt svårt för mig eftersom det var en stor koppling jag hade med mina barn; att kunna leka med dem och brottas och idrotta, och krama dem med mina armar. Och när det tas ifrån dig är det verkligen sorgligt. Men allt handlar om att anpassa sig. Hitta nya sätt att krama dina barn. Nya sätt att interagera med dem. Nya sätt att få kontakt med dem med tanke på de utmaningar jag har.”
Se detta inlägg på Instagram
Ett inlägg delat av Kenneth Mitchell (@mr_kenneth_mitchell)
Mitchell förväntar sig att ta sig an dessa utmaningar, följa fotspåren från ALS-drabbade som Stephen Hawking och Lou Gehrig (ALS ursprungliga namne). Mitchell är inte ute efter att hitta den dolda strålningen i universum eller att fortsätta slå hemkörningar: För honom betyder det att ta sig an utmaningen att vara där för sina barn och agera. När han filmade UpptäcktSänds just säsong 3 i januari 2020, Mitchell kunde inte gå, men han var övertygad om att han ville jobba så mycket som möjligt.
"Jag lät [Star Trek: Discovery] produktionsteamet vet att jag alltid varit intresserad av att arbeta och söka inspiration, med tanke på min sjukdom. Och så hittade de en möjlighet för mig och anpassade delen för att passa mina behov, säger han. "Och genom att göra det blev det mer meningsfullt än din typiska roll."
I den Upptäckt Säsong 3-finalen Mitchell var inte under någon klingonsk makeup, utan spelade istället en mänsklig vetenskapsman vid namn Aurillio. Inledningsvis presenterades som ett slags galet geni som arbetar för den skurkaktiga yttre rymdmaffian som kallas smaragdkedjan får vi så småningom veta att Aurellio är en far som helt enkelt kämpar för att skydda sin familj. Mitchell säger till mig att att spela fäder inte är något han sökte efter, men att det på något sätt låter honom komma närmare rollen. Oavsett om det är pappa Danvers eller Aurellio på Upptäckt, Mitchell tycker att det är "mer sanningsenligt" att spela pappa än andra roller.
"Jag kommer inte att använda ordet "enklare", men det gör det meningsfullt och du är mer kopplad till det. Jag bygger på mina livserfarenheter så mycket jag kan, det tror jag att de flesta skådespelare gör. Det är det mest fördelaktiga som vi kan tillföra vår del."
Hans barn mår bra. En del av det beror på att, erkänner Mitchell, under pandemin har han "skämt bort" sina barn. "De förtjänar det. De har hängt ihop i nästan ett år nu. Jag känner för dem. Det är fördelaktigt för mig att vara runt dem mer, men barnen behöver interaktion med andra barn. Och det har varit riktigt tufft. Vi har anpassat oss så mycket vi kan. Vi skaffade min son en skateboardramp för hans födelsedag, bara för att ge honom en annan aktivitet.”
Mitchell berättar att hans stödgrupp börjar med hans fru och barn, men även inkluderar flera av hans Star Trek medspelare, som regelbundet har ryggen. En vanlig familjebesökare är Ethan Peck — Star Trek den sittande Mr Spock – som ofta åker skateboard med Mitchells son och har fått familjens smeknamn "Tony Spock", för att hedra skateboardlegenden Tony Hawk. Förutom besök från Peck och den klingonska skådespelaren Mary Chieffo "som ger lite solsken", håller Mitchell också kontakt med originaletKapten Kirk.
"Häromdagen skickade William Shatner mig ett handskrivet kort", säger han till mig. – Jag tyckte det var väldigt speciellt. Jag tyckte att det var otroligt meningsfullt.”
Se detta inlägg på Instagram
Ett inlägg delat av Kenneth Mitchell (@mr_kenneth_mitchell)
Och det är på denna punkt, vad fäder kan göra med sina händer, som Mitchell har ett kraftfullt budskap till pappor överallt. När jag frågar honom vad han skulle berätta för sitt yngre jag om framtiden, tvekar han inte. "Du kanske borde ta dig tid varje dag eller varje vecka eller en gång om året, skriva ett brev till dina barn", säger han.
"Jag saknar att kunna använda mina händer och de är en förlängning av ditt hjärta och jag värdesätter alltid den handskrivna lappen", tillägger han. "Jag tror att det visar någon att du har tagit dig mer tid än att prata i telefon eller ett sms. Och jag önskar att jag kunde göra det mer för dem nu. I ljuset av min sjukdom har bandet med mina barn bara växt. Men jag önskar att jag hade skrivit dem mer."
Star Trek: Discovery Säsong 3streamar på CBS All-Access (blir snart Paramount+). Ken Mitchell dyker upp i de två sista avsnitten av säsongen.
