Scott Trout har praktiserat familjerätt i över 25 år, och som resten av oss har han aldrig sett något liknande Covid-19 pandemi. Och på bara den första månaden sedan det amerikanska livet började omformas av romanen coronavirus, har hans advokatbyrå fått en stadig ström av samtal som begär konsultationer om vårdnad och underhållsbidrag, såväl som många nya förfrågningar om att initiera äktenskapsskillnad förfaranden – det vill säga, det finns människor över hela landet som på mindre än en månad hemma med sin make redan har nått brytpunkten i deras äktenskap.
"Det tog verkligen fart på eller runt den 8 mars, eller så," säger Trout, verkställande/managing partner på Cordell & Cordell, en inhemsk rättstvistfirma med filialer i 38 delstater. "Vad vi ser hittills är att du har ett problem i äktenskapet till att börja med... och det är vanligtvis kommunikation eller något annat problem som verkligen började bryta ner äktenskap innan covid-19 uppstod.”
Nu hälls bränsle på elden genom nära kontakt i en hög-
Vilket inte betyder att de kan göra något åt det. Leslie Barbara, ordförande för gruppen för skilsmässa och familjerätt på New York-baserad advokatbyrå Davidoff, Hutcher & Citron, har också fått några samtal från potentiella nya kunder som vill initiera äktenskapsskillnad förfarandet.
"Jag har haft några samtal, och jag har faktiskt rekommenderat att de tar en djup yogaklass och försöker lösa saker", säger hon.
För det första råder Barbara alltid sina kunder att ta ett djupt andetag och starkt överväga om äktenskapsskillnad är det rätta för dem innan de går vidare. Men för en annan, även om du är säker på det skilsmässa är rätt väg att gå – att de nära gränserna för covid-19-karantänen, som Trout säger, bara har brutit en redan hårt skadad grund – det finns inte mycket du kan göra åt det. Många domstolar över hela landet är stängda, och på platser som New York hör de bara akuta fall för övergrepp i hemmet. Vissa domstolar flyttar processuella frågor online, men i vilken utsträckning varierar beroende på stat, ort och till och med av domaren, baserat på deras bekvämlighetshantering av fall utanför domstolens fysiska ramar, Trout säger.
Laura Wasser, en Los Angeles-baserad skilsmässaadvokat och grundaren av Det är över lätt, en plattform för skilsmässa online, säger att rapporterna om en ökning av initieringar av skilsmässa till följd av det nya coronaviruset är överdrivna. Hon säger att den rapporterade uppgången Kinas skilsmässofrekvens eftersom karantänerna där har minskat beror sannolikt på de fall som naturligtvis skulle ha lämnats in men inte var det medan rättssystemet var offline. Dessutom säger Wasser att skilsmässorna faktiskt minskade under den stora depressionen och lågkonjunkturen 2008.
"Människor försöker i allmänhet att krypa ner och hålla ihop under något sådant här, på grund av ekonomin i det", säger hon.
Men, säger Wasser, utmaningarna för pågående skilsmässaförfaranden och avtal om vårdnadsdelning är mycket verkliga. Amerikanska familjedomstolar är vanligtvis eftersatta under normala omständigheter, och nu när de i stort sett är stängda till olika grader över hela landet, pågående skilsmässor och tidigare uppgörelser kastas ut i kaos, och utan någon vägledning från domare.
Den verkliga utmaningen för domstolarna kommer, säger Wasser, när de öppnar igen och inte bara måste hantera eftersläpningen av anmälningar som föregick pandemin som växte upp under månaderna. Dessa kommer att omfatta anmälningar relaterade till underhåll av makar för pågående och avgjorda ärenden, med så många inkomster som är allvarligt påverkade.
"Decimering beskriver det inte ens," säger Barbara om några av de förlorade lönerna och framtida inkomster hon redan har sett från sina kunder.
Utöver förfrågningar om att nedgradera underhåll av makar kommer det också att lämnas in nya klagomål angående tvister om vårdnad som bryter ut över hela landet under den pandemiförlusten. Barbara har sett åtminstone en sådan tvist i första hand i fallet med ett par mitt under en skilsmässa; hustrun flyttade till Virginia från New York City med parets dotter före utbrottet, och Domstolen beordrade tidigare att hon skulle ta med barnet för att träffa fadern på Manhattan enligt tidtabell besök. Men nu vill inte mamman.
"Hon är orolig för att bli hållen i förakt för ett domstolsbeslut, för det är lite knepigt", säger Barbara. "Hon är orolig att hon släpper av barnet vid virusets epicentrum."
Domstolarna måste bedöma om sådana fall är exempel på att en förälder använder pandemin som en ursäkt för att kontrollera vårdnaden, eller om dessa farhågor verkligen är legitima. I det här fallet meddelade Barbara, trots det stående domstolsbeslutet, att det är i barnets bästa att stanna kvar i Virginia. Hon hoppas att domstolarna håller med om hennes råd – närhelst de öppnar upp för att överväga sådana beslut.
Med domstolarna stängda säger Wasser att fler fall dirigeras genom privata förlikningar och medlingar. Det är åtminstone en positiv utveckling, och hon hoppas också att fler domstolsförfaranden kommer att hanteras praktiskt taget i framtid, eftersom domare som tvingas anpassa sig till Zoom-mötenas värld inser att sådana lösningar kan vara användbara permanenta verktyg.
Men Wasser är också djupt oroad över en ökning av våld i hemmet som drivs av tryckkokares hemmiljöer.
"Som du kan föreställa dig, om det redan fanns en benägenhet för våld i hemmet att förekomma i ett förhållande, så har det verkligen förvärrats här", säger hon. "Det är läskigt, det är galet." Men alla i sådana situationer borde veta att även familjedomstolar som är stängda för vanliga affärer fortfarande hanterar sådana akuta fall, säger hon.
För par som drivs till punkten av separation av denna ångest, säger Trout till alla sina potentiella kunder, inklusive dessa nya covid-initierade fall, att vara mycket säkra innan de går vidare.
"Om inte, då vill vi att du går hem, jobbar på ditt äktenskap", säger han. "Ett dåligt äktenskap är bättre än en hemsk skilsmässa. Processen att gå igenom det är bara hemskt. Det finns inga vinnare, bara grader av att förlora i skilsmässa.”
På samma sätt säger Wasser att hon coachar sina potentiella kunder att arbeta så hårt de kan på sitt äktenskap innan de strävar efter en skilsmässa. Hon framhåller med sina kunder vad hon kallar de tre C: en: samarbete, kommunikation och omtanke – verktyg som är till nytta i alla relationer.
Wasser rekommenderar starkt att par som plötsligt stöts ihop varje timme varje dag med nej paus – och som tycker att det är oacceptabelt till den grad att man överväger skilsmässa – behåller ett visst perspektiv. Om du upplever en ovanligt hög nivå av stress eller fiendskap med din make, säger hon, beror det på att detta är en händelse utan motstycke i det moderna Amerika. Saker och ting kommer så småningom att återgå till åtminstone ett tillstånd av acceptabel till njutbar normalitet, och ditt äktenskap kommer sannolikt också att göra det.
"Jag tror verkligen att familjer, särskilt, kommer att klara den här stormen på ett sätt som, om de kan ta sig igenom irritationen från sina betydande andra, de kommer förmodligen att klara andra änden bättre om de sätter några gränser [och] kommer på några bättre verktyg för att kommunicera med varandra," hon säger.
