STEM utbildning är ett relativt nytt fenomen för amerikanska barn. Termen, som står för Science, Technology, Engineering och Mathematics, har skapat en teknisk subgenre av barns aktiviteter och produkter. Det finns efter skolan STEM-program, STEM sommarläger, och en stadigt växande marknaden för STEM-leksaker, som alla verkar ha ett gemensamt mål: främja de färdigheter som krävs för akademisk framgång och efterföljande tillgång till bättre betalda jobb. Tyvärr, även om detta mål accepteras som dygdigt av föräldrar som är oroliga över sina barns ekonomiska framtid, finns det inga verkliga bevis för att STEM leksaker är effektiva och (kanske ironiskt nog) det finns lite databaserat stöd för STEM-premissen. Och det spelar roll, eftersom STEM-leksaker har en tendens att vara dyra och en förälders beroende av dem kan tränga ut lek som vi vet är till fördel för barns utveckling, nämligen ett öppet, fantasifullt och samarbetsspel i naturliga miljöer.
Med andra ord kan framtidens läkare, ingenjörer och arkitekter bara behöva gå ut och skruva runt.
I maj i år publicerade den centrala leksakshandelsgruppen, Toy Association, en rapport som inkluderade en undersökning av 2 000 föräldrar som tillfrågades om deras känslor för STEM-fält och STEM-leksaker. Resultaten var ögonöppnande. De tillfrågade föräldrarna ansåg att ett barn i genomsnitt borde vara på en karriärväg vid cirka 5 år. Dessutom ville 75 procent av föräldrarna att deras barn skulle hamna i en karriär relaterad till STEM. Ytterligare 85 procent av föräldrarna planerade att uppmuntra sitt barn att lära sig koda.
När du sätter in den informationen i ett ekonomiskt snarare än i utbildnings- eller leksammanhang framträder en mörk bild. Sedan slutet av 1970-talet har den ekonomiska ojämlikheten i USA ökat. Tillverkningsjobb som erbjuder solida medelklasslöner har försvunnit, vilket avskär en viktig väg till ekonomisk stabilitet för en majoritet av amerikanerna. Den enda upplevda vägen till framgång går nu genom den konkurrensutsatta världen av högre utbildning. STEM-leksaker lovar att hjälpa barn att klara sig bättre i skolan, vilket ger dem tillgång till och förbereder dem för tjänstemannakarriärer.
Det är en fantastisk pitch. Många köper det. Många köper komplicerade STEM-leksaker gjorda för småbarn. Även om dessa leksaker inte är skadliga i sig, kan konsumentlogiken som ligger bakom deras popularitet vara.
"Det är inte nödvändigt att ha leksaker för att förbereda ett litet barn för deras framtida jobb", förklarar barnutvecklingsforskaren Dr. Celeste Kidd från University of Berkley Kidd Lab. "Det är varken nödvändigt eller möjligt att spå en leksak som förbereder ett litet barn för ett jobb de kommer att ha som vuxen."
Kidd noterar att det finns alldeles för många grundläggande, konceptuella byggstenar som barn måste ha innan de blir i närheten av att tänka på en specialitet i livet. Hon beskriver att försöka placera en 5-åring på någon form av karriärväg som, med ett ord, "fånigt".
Så dyra leksaker som marknadsförs som STEM-fokuserade är mer för föräldrar än de är för barn (leksaken Association fann att 55 procent av föräldrarna sa att märkningen av leksaken som STEM gjorde den mer attraktiv utsikt). Återigen, detta skulle inte vara ett problem om det inte representerade en distraktion från mer produktiva – och ärligt talat billigare – spelformer.
I en nyligen genomförd rapport från American Association of Pediatrics, noterade forskare att leken innehåller fysisk aktivitet, låtsas och traditionella leksaker som block- och formsorterare bidrog till att förbättra barnens Kompetens. De noterade att förskolebarn (särskilt barn med låga inkomster) som fick klossar att leka med hemma under minimal övervakning av vuxen, visade förbättrad språkinlärning efter 6 månader kolla upp.
Barnläkare är trogna i sin rekommendation att leken ska vara aktiv, öppen, fantasifull och samarbetsvillig. De leksaker som främjar dessa egenskaper är vanligtvis enkla och inte elektroniska.
Men viktigare är att det inte sätter de mest rekommenderade leksakerna för barns lek i strid med STEM-fälten. Tänk bara på Toy Associations "förenande egenskaper" för en fantastisk STEM-leksak. Föreningen föreslår att dessa leksaker ska vara öppna, relatera till den verkliga världen, tillåta försök och misstag, vara praktiska, barnledda och erbjuda chanser till problemlösning, samtidigt som de är könsneutrala, uppmuntrar kreativitet, bygger upp förtroende och främjar sociala och känslomässiga Kompetens.
En närmare titt på dessa egenskaper avslöjar att den bästa STEM-leksaken kan vara ett spel att tagga eller bygga ett fort i skogen med vänner, eller att spela klossar. Faktum är att det finns en tvättlista med aktiviteter som passar räkningen. Och ingen av dessa aktiviteter kräver el, appar eller ett betalkort.
"Alla leksaker i någon mening är STEM-leksaker", säger Kidd. "Vetenskapen finns överallt. Det måste finnas en större medvetenhet bland föräldrar om att STEM-leksaker inte är något speciellt som behöver utformas på ett speciellt sätt. Intrycket av att det finns någon sorts certifieringsprocess för att något ska kallas STEM-leksak är förmodligen det som behöver korrigeras.”
Kidd noterar att ett enkelt spel Red Rover eller Mother May kan lära barnen grunderna i kodning utan att de ens vet om det. "Red Rover är utan tvekan användbar för att lära ut några grundläggande kodningskoncept. Det lär ut beredskap, till exempel”, förklarar hon. "Mor maj I är ett om/annat uttalande."
I slutändan handlar STEM-märkningen på leksaker mer om marknadsföring än om faktiska resultat. Föräldrars ångest och skuld utnyttjas för att inspirera till dyra inköp av kodningssatser, prenumerationsboxar för vetenskap och app-aktiverade byggleksaker. Samtidigt glömmer föräldrar vad barn verkligen behöver för att lyckas: aktiv, fantasifull lek, helst utomhus med vänner. Den typen av lek, och inte aggressivt marknadsförda högteknologiska STEM-leksaker, är vad som konsekvent har visat sig producera framgångsrika vuxna.
Det är okej att sluta köpa dyra leksaker. I själva verket kan det till och med vara bättre. Men för de föräldrar som redan är all in har Kidd ett förslag på den perfekta STEM-leksaken.
"De överblivna Amazon-lådorna från alla STEM-leksaker du köpte som inte var roliga", säger hon. "Det är en klassiker."
