Några veckor efter min dotters födelse bad en kvinna att få lukta på hennes huvud. Min fru och jag var lite konstiga men såg inte skadan i att låta henne få en doft. När hon fick tillgång böjde hon sig ner några centimeter från min lilla flickas huvud, andades djupt och glödde sedan med tillfredsställelsen av en stenare som fångade doften av någon grad-A-kush. Det var ett konstigt ögonblick, men ett som vi – och säkert många andra nyblivna föräldrar – har vant oss vid. Det är en universell sanning: främlingar, släktingar och vänner vill alla ha en näsa av det nya bebis lukt. Men vad är egentligen orsaken till ruset?
Lukt är ett oseriöst sinne. Ljud, syn, smak och beröring filtrerar genom thalamus, en region i hjärnan som tros fungera som en relästation, som dirigerar förnimmelser till andra sektioner. Luktreceptorer går dock förbi det och länkar direkt till det limbiska systemet, en hjärnstruktur som är förknippad med minne och känslor. Det är därför en viss typ av parfym får någon att tänka på sin gymnasiekärlek, eller att inaktuella Miller Lite påminner om sista året.
flickr / Szoki Adams
Med andra ord, vissa lukter inspirerar till ett omedelbart primärt svar i hjärnan. Och det kan kanske förklara varför alla människor som andades in min dotter sniffade sig fram till en flyktig känsla av lycka.
Lukt kopplar också föräldrar till barn. En studie från 2009 från PLOS One visade att nyfödda är dras instinktivt till kemiska föreningar i bröstmjölken hos kvinnor som nyligen fött barn. I en studie från 1998 fann forskare att gråtande spädbarn blev lugnade och tröstade i närvaro av en klänning som nyligen burits av sin mamma. Bebisarna verkade också gladare runt de mammadoftande klänningarna.
Att lukta på en bebis verkar frigöra dopamin, den där må bra signalsubstansen som driver vår hjärnas belöningscentrum.
Det verkar som att föräldrar har en slags luktkoppling till sina barn. Flera studier har visat att mödrar kan, med överraskande noggrannhet, känner igen sina barn på doft. Och en 1998 studie hittat att 12 av 15 mödrar, såväl som 11 av 12 fäder, korrekt kunde identifiera sitt barns fostervatten. Mmmm.
Jag antog att minne och association är det som tvingar människor att sniffa nyfödda, men en nyligen genomförd studie visade att lukten av ny baby involverar mer.
Gränser i psykologi
Forskare bakom a 2013 studie publicerad i Gränser i psykologi tror att kvinnor – i synnerhet mammor – är biologiskt förankrade att svara på en nyfödds doft. Att lukta på en bebis verkar frigöra dopamin, den där må bra signalsubstansen som driver hjärnans belöningscentrum.
För studien övervakade forskare hjärnaktiviteten hos 30 kvinnor som ombads att identifiera en mängd olika dofter, varav några var babydofter. Femton av kvinnorna var mödrar; 15 var det inte. Genom termisk avbildning såg forskarna att babylukt lyste upp belöningskretsarna för alla 30 kvinnor, men reaktionen var starkare hos de nyblivna mammorna.
Det är oklart exakt varför mammorna reagerade starkare på lukten än kvinnor utan barn. Men biologen Johan Lundström, som ledde studien, berättade för New York Times han tror att kvinnors hjärnor är fasta för att belönas genom att lukta nyfödda som ett evolutionärt incitament för att skydda sina egna barn.
Han tror att babylukt orsakas av vernix caseosa, den vita substansen bebisar är täckta av när de föds. Lundström sa att medan sjukhusarbetare brukar tvätta vernix caseosa av direkt efter förlossningen kan spår finnas kvar i barnets hår eller hudvecken.
Först när det blir kopplat till något meningsfullt antar [doft] egenskaperna att vara omtyckt eller ogillad, eller att kunna trigga minnen eller kunna trigga känslor.
Det finns en underbar logik i tanken att spädbarn föds med en beläggning som tvingar sina mammor att skydda dem. Bebisar är sårbara, så de kommer till världen belagda med ett ämne som innehåller en kemisk förening som sätter igång en kraftfull skyddsinstinkt hos personen som står dem närmast vid födseln. Och detta stämmer också överens med evolutionens stora konturer. Också? Det kanske inte är sant.
flickr / Stacy Benton
I hennes bok från 2008 Doft av begär, Brown University neuroforskare Rachel Herz skrev att även om preferenser för lukter är subjektiva och ofta drivs av kultur, kan de förändras över tiden. Ett exempel: hon sa att många asiater är motvilliga till lukten av ost. Om de flyttar till Paris och blir kära i staden, kan de dock komma att älska ostens lukt från positiva associationer de har bildat.
Herz hävdar att lukter är meningslösa utan tidigare erfarenhet för att ge dem sammanhang. Hon tror inte att vi är hårda för att reagera på dofter, och säger som ett exempel att det i grunden inte finns något dåligt med skunkspray eller något bra med en ros.
”Först när det blir kopplat till något meningsfullt får det egenskaperna att vara omtyckt eller ogillade, eller att kunna trigga minnen eller kunna trigga känslor”, sa Herz under en intervju med Brain Science podcast.
Så vad tvingade folk att sniffa på min dotters huvud, som om hon var någon sorts bondgårdsmelon? Minne? Förening? En sorts evolutionär trigger? Det är svårt att säga. Men jag är glad att hennes unga, obefläckade doft gjorde människor glada - enkelt är det. Min fru och jag log och lät främlingar ta en susning, vi visste alltför tidigt att lukten av ny baby skulle försvinna.
