Hjärnskanningar av sex månader gamla bebisar kan hjälpa läkare att diagnostisera Autismspektrumstörning med mer än 96 procents noggrannhet, enligt en ny studie i Vetenskap translationell medicin. Fynden är särskilt betydelsefulla eftersom forskare fram till nu har kämpat för att diagnostisera autism hos barn yngre än två år, delvis för att störningen definieras som en samling beteenden som inte ens friska spädbarn gör visa.
"Denna nya uppsats fokuserade på hur hjärnregioner synkroniseras med varandra vid en tidpunkt (sex månader) för att förutsäga vid en ännu yngre ålder vilka spädbarn som skulle utveckla autism som småbarn," medförfattare till studien Joseph Piven från University of North Carolina School of Medicine sa i ett uttalande. "Ju mer vi förstår om hjärnan innan symtom uppträder, desto bättre förberedda kommer vi att vara för att hjälpa barn och deras familjer,"
Piven och kollegor tittade på MRI från 59 sex månader gamla bebisar som hade syskon med autism (och därför löpte högre risk för sjukdomen) erhållna från Infant Brain Imaging Study. Sedan mätte de den så kallade "synkrona aktiviteten" mellan 26 335 par av hjärnregioner, ett mått som tros signalera vilka regioner i hjärnan som är starkast sammankopplade. Senare, när bebisarna var två år gamla, följde forskarna upp föräldrarna och frågade dem kompletta frågeformulär om varje barns sociala beteenden, språkförmågor och motoriska färdigheter. Baserat på dessa frågeformulär diagnostiserade Piven och hans team 11 av de 59 barnen med autism.
Teamet skrev sedan in sina hjärnaktivitetssiffror och beteendetestresultat i en maskininlärningsalgoritm. Algoritmen förutspådde exakt om specifika mönster av hjärnaktivitet vid sex månaders ålder skulle vara kopplade med en autismdiagnos vid två års ålder och förutspådde autism hos nio av de 11 barn som diagnostiserades med sjukdomen. Även om algoritmen missade två barn, diagnostiserade den inte heller av misstag några friska barn med autism. Den nya studien är en passande uppföljning till tidigare arbeten av Piven och kollegor, som identifierade skillnader i hjärnans anatomi som kan förutsäga autism hos småbarn. Den här nya metoden kompletterar teamets inställning till tidig autismdiagnos.
Även om resultaten är lovande, är det viktigt att notera att det bara var 11 barn involverade i studiegruppen (och i huvudsak 48 kontroller). Meningsfulla slutsatser kan inte dras från en så liten urvalsstorlek och innan experter kan bedöma vad detta betyder för familjer med särskilda behov, kommer resultaten att behöva replikeras i en större skala.
I alla fall, "att förutsäga autism som en kategori är inte nödvändigtvis så användbart", Emily Jones från Center för hjärna och kognitiv utveckling vid Birkbeck, University of London, som inte var involverad i studien, berättade Scientific American. För Jones måste nästa steg vara att ta reda på vad "synkron aktivitet" betyder för tidig hjärnutveckling och hur specifika mönster kan förutsäga framtida funktionsnedsättningar. "Vad du vill göra är att förutsäga vilka barn som kommer att ha svårare, eller vilka typer av svårigheter som de kan behöva tidigt ingripa för", säger hon.
