Vi tvingar inte skärmtid regler om vår första klass son, Apollo. Han är en hård arbetare, för en sak. Han gör sitt accelerationsprogram att läsa/skriva läxa varje morgon (även på helger) och hjälper till i huset: sopa golv, städa upp efter sig själv, till och med klippa gräsmattan — med mig precis bredvid honom förstås. Lille Apollo förtjänar lite stillestånd, och nu när han är 7 ("och en halv, pappa") innebär hans stillestånd ofta skärmtid, vanligtvis i form av Roblox eller Minecraft.
"Pappa?" kommer samtalet, vanligtvis från soffan i vardagsrummet. Jag kommer att göra allt utom att sitta ner och koppla av. Vi är tre, och vi bor i ett hus med en främre trädgård, en bakgård och två korgar tvätt och ett handfat fullt av maträtter som fyller på sig själva när ingen tittar. Jag har inte satt mig ner och kopplat av under vakna timmar på, åh, ungefär sju och ett halvt år.
"Ja, Apollo?" Jag svarar.
"Pappa, hur stavar du "McDonalds"?"
Den här historien har skickats in av en Faderlig läsare. Åsikter som uttrycks i berättelsen återspeglar inte åsikterna hos
Jag bryr mig inte ens om att fråga varför längre. Jag slutar vad det än är jag gör och går direkt mot hans ark, ett papper med vissa speciella ord på. Jag lägger den över soffbordet och tar en praktisk markör.
"Ser?" Säger jag och skriver och låter "M-C-D-O-N-A-L-D-S" och skonar in det obekvämt mellan "Spider-Man" och "Walmart".
"Tack", säger min son och växlar nu uppmärksamheten mellan lakanet och sin iPad.
"Du är välkommen", säger jag, men inte innan jag får en skymt av skärmen. Med brun hud (som min sons) och långt blont hår (definitivt inte som min sons), en blockig avatar klädd lila solglasögon och, på ryggen, tvillingkatanas i X-form hälsar kunderna bakom en kontant Registrera. Precis ovanför den här helt galna snubben finns min sons skärmnamn.
Innan du anklagar mig för att lägga ribban för lågt - snabbmatskassörer är en robustare ras än jag någonsin kommer att vara - bara vet att i det här universum kan i stort sett allt i verkligheten, både verkligt och fiktivt, bli ett rollspel spel.
Min son spelade Roblox, även om han också sysslar med liknande Minecraft. Mellan de två spelen styr de i huvudsak rollspelsuniversumet. Skriv bara ett substantiv eller egennamn i sökfältet - "Hockey"? "Mål"? "Big Mac"? "Luft"? — och Roblox har en värld för dig och din föränderliga avatar. Även om jag inte skulle veta om det är något roligt, efter att ha aldrig spelat något av spelet, får min son en hel del timmars nöje per vecka av - vad gör han nu? — bygga hus av lavablock.
Normalt låter min fru och jag Apollo spela Roblox eller Minecraft på egen hand. Normalt sett oroar vi oss inte. Normalt är dock Apollo inte en oberoende läsare och författare. Nu när han är det – och han är också en ganska anständig maskinskrivare – överväger min fru och jag att ändra våra regler för socialt spelande. Både Roblox och Minecraft tillåter spelare att prata med varandra, vilket jag erkänner är ganska skrämmande. Du undrar hur många kryp som finns där ute låtsas vara barn att locka verkliga barn att i värsta fall avslöja sina platser och i bästa fall diskutera vuxna ämnen. Det finns inget sätt att berätta vem användare chattar med eller vad de chattar om om du inte vakar över sina axlar, och vem hinner med det när ytterligare 400 smutsiga diskar precis har materialiserats i handfat?
Min fru och jag har valt att vänta och se, men bara för att vår son är pålitlig och ärlig och skulle berätta för oss om något konstigt hände. För andra föräldrar, vars barn kan ha en lömsk sida eller vars barn verkar trivas med negativ uppmärksamhet, är det enda svaret att komma in oväntat när han eller hon leker och kollar. Det kan vara oförskämt, men det är ditt barns liv du pratar om. (I vårt hus kan Apollo stänga dörren till sitt rum eller badrummet när han vill, men mamma och jag kan också valsa när vi vill.)
Den enda potentiella nackdelen, för min son, som jag kan se är att han börjar sätta likhetstecken mellan skärmtid och verklighet — med faktisk spelande. Återigen, vi är inte oroliga än, för vi vet att han fortfarande älskar att leka gosedjur med mig och arbeta med sina konster och hantverk. Och även leka utomhus och träna tae kwon do.
När det gäller fördelar finns det ett par: han blir bättre på att kommunicera och, hur konstigt det än kan tyckas, blir han bättre på att lösa problem, eftersom både Roblox och Minecraft har han ställts inför hinder att övervinna, oavsett om de är faktiska hinder i ett lopp eller ett stort antal Big Macs som ska tillagas och serveras.
Även om det inte finns några avgörande bevis för att överdriven skärmtid är dåligt för barns hälsa, vill vi inte prova det och ta reda på det. Om det kommer till den punkten kommer vi att säga åt Apollo att lägga ifrån sig enheterna (efter att ha lagt ner vår egen telefon i en minut) och uppmuntra till gammaldags kul, som att lägga pussel eller spela charader. Eller spela Harry Potter med en uppstoppad bäver, giraff och Snoopy.
Häromdagen nämnde Apollo något om Facebook och att få många "gilla-markeringar". Där han hörde detta, min fru och jag har ingen aning, men vi misstänker att det är på hans fritidshem, där han är i samma rum som flera femte väghyvlar. Som vänta och se om saker som alltid, sa jag till min son att han kan "vänta" tills han är 25 innan han någonsin kommer att "se" en app för sociala medier.
Anthony Mariani bor i Fort Worth med sin fru och son och är författare till den (tragiskt men inte oväntat) opublicerade föräldraskapsmemoiren Little Man: A Semi-True Story. Följ honom inte på Twitter @Anthony_Mariani.
