När en imaginär vän dyker oväntat upp i huset, han, hon, eller det kan kännas som en riktig närvaro. Det beror på att barn kan utveckla en rik och meningsfull relation med kompisar som inte existerar men som ändå verkar ha handlingsfrihet, personlighet och ibland även krav. Det är inte ovanligt – även om det inte är särskilt vanligt – att osynliga inkräktare blir så verkliga att föräldrar utvecklar en viss tillgivenhet för ett av deras barns neurologiska mönster. Men trots att de bor tillsammans med familjer runt om i världen förblir imaginära vänner mystiska. Hur kommer de till och varför försvinner de så småningom? Och tänk om de aldrig dyker upp i första taget?
"Att ha en imaginär vän är definitivt vanligt och det är definitivt normalt", förklarar Celeste Kidd, kognitiv forskare och meddirektör för University of Rochester Kid Lab. "De flesta imaginära vänner borde inte höja på ögonbrynen för föräldrar. Men det är det också normalt att barn inte har fantasivänner. Det är inte heller ett problem."
Med tanke på att det finns lite oro för huruvida en imaginär vän kommer från ett barns eller inte hjärnan, kan en förälder bli förlåten för att ha diskonterat sitt barns osynliga lila ponny eller kännande regnbåge. Men det visar sig att dessa konstiga, osynliga invånare i familjerummet – kända för forskare som "sociala varelser” med tanke på deras vilda mångfald – markerar faktiskt en viktig milstolpe i den kognitiva utvecklingen av en barn.
En imaginär vän kan inte existera förrän ett barn kan utveckla konceptet om hur en annan social varelse, separat från sig själv, beter sig och reagerar i vissa situationer. Att interagera med denna unika sociala varelse är alltså en simulering. Det är barnversionen av att kliva in i en virtuell verklighet. Ingen utrustning behövs.
"Imaginära vänner tenderar att utvecklas hos barn i en tid då barn blir alltmer socialt medvetna," förklarar Kidd. "För att simulera en annan social varelse måste du kunna förstå mycket om hur människor är."
Den förståelsen inkluderar hur sociala agenter beter sig och hur de kan reagera i vissa situationer. Att ha en imaginär vän är i grunden detsamma som att låtsas driva en restaurang eller lekstuga. Dessa typer av lek är bevis på att ett barn lär sig hur sociala processer och fysiska verktyg fungerar. Och de lär sig om dessa sociala processer och verktyg genom simulering. I grund och botten kan de utforska orsak och verkan på ett sätt med mycket låga insatser. Bättre att föreställa sig ett gräl med en imaginär vän än att ha en dust up med den riktiga. Bättre att utforska de sociala konsekvenserna av partnerskap genom att spela hus än att förbinda sig till ett långsiktigt förhållande vid 5 år gammal.
Den tredelade inställningen till imaginära vänner
- Stressa inte. Inte bara imaginära vänner indikerar en kognitiv milstolpe, de är i grunden en form av fantasifulla, sund lek.
- Normalisera och omfamna en barns fantasivän, men kontakta en barnläkare om det finns plötsliga förändringar i det dagliga beteendet.
- Undvik att insistera på att ett barn ska lämna en imaginär vän vid en viss ålder, vilket mestadels är kulturellt, inte vetenskapligt.
"Du kan tänka på imaginära vänner som att tjäna några av samma roller som andra typer av imaginära lekar", förklarar Kidd.
Definitionen av vad en imaginär vän är är fortfarande ganska bred. För vissa barn kan det vara en varelse snurrad hela duk från saker av bisarra drömmar. För andra barn är det ett gosedjur genomsyrat av social byrå. De kan vara karaktärer hämtade från popkulturen (de tunga lyften har trots allt gjorts). Vissa forskare föreslår till och med att barn som bor i en distinkt karaktär är engagerade i "imaginära kompisar". Den viktiga delen är att vilken social agent som än genereras har den sina egna tycke, ogillar och personlighetsdrag.
Ibland kan dessa personlighetsdrag vara udda eller irriterande. Och även om det inte nödvändigtvis är anledning till oro, noterar Kidd att varje gång en förälder känner att det är något fel på deras barns beteende, skadar det aldrig att ringa sin barnläkare. "Om de ägnar sig åt beteende som en förälder tycker är störande, eller om deras förskolebarn eller grundskolebarn är beskriva saker de inte borde veta om och tillskriva dem till en imaginär vän, kan det vara dags att checka in.” hon säger.
Men för det mesta är imaginära vänner till stor del godartade. Visst, ett barn kan skylla sin utspillda mjölk på sin osynliga kompis, men det är inte ett tecken på sociopati. Det är ett tecken på att de visar någon sofistikerad förståelse för den sociala världen. I fallet med att skylla ofog på Sparkles the Unicorn, visar de kunskap om sociala varelsers beteende utanför dem själva, hur olika sociala varelser kan ha olika mål, och hur föräldrar skulle kunna reagera om det fanns en annan social varelse inblandad i vissa omständigheter.
I stort sett behöver en förälder aldrig oroa sig för en imaginär vän. Även om de råkar dröja förbi vad som skulle anses vara en lämplig ålder. Det beror på att åldern då folk säger att imaginära vänner borde försvinna är mestadels kulturell, inte vetenskaplig. Kidd pekar på sydamerikanen Pirahã stam som ägnar sig åt en typ av "imaginär vän" spelar långt in i vuxen ålder. Vuxna medlemmar av stammen förvandlas till och med till andar. Stammedlemmar kommer att vandra in i djungeln, återvända till byn som en ande, ofta nakna, och ägna sig åt bus och berättande. Sedan kommer de att gå tillbaka in i skogen, klä sig och återvända, och frågar i princip vad de missade när de var borta. Alla spelar med.
Men borde en förälder någonsin oroa sig för att uppmuntra fantasikompisar genom att leka med? Kidd svarar med en egen fråga: ”När dina barn ber dig att leka restaurang och de tar med sig du leker deg och du låtsas äta den, är du orolig för att de ska tro att det är mat?" Nej. Osannolik.
"Det här är en annan typ av pjäs," säger Kidd. "Barn vet att det är skillnad mellan lek och verklighet."
