Tillståndet för fosterhemssystemet i USA är med ett ord dystert. Hur många barn är det i fostervård? Antalet barn är häpnadsväckande. Nästan en halv miljon barn i landet är i fosterhem varje dag. 2017 uppgick det till nästan 700 000 barn in fosterhemssystemet. Piggen av hur många barn är i fosterhem är åtminstone något att hänföra till opioidkrisen, som enligt U.S. Department of Health and Human Services, stod för 32 procent av alla familjehemsplaceringar från 2013 till 2015, en ökning med nästan 10 procent från bara åtta år tidigare. Och problemen med fosterhemssystemet slutar inte där.
Runt 23 000 barn i fosterhemssystemet åldras ur systemet varje år. Många av dessa barn har inga fasta placeringar i rad när de fyller 18 år och blir hemlösa. Några av dem går in på andra institutioner. En utredning av Kansas City Starfann att av 6 000 intervjuade fängelsefångar var 1 av 4 en produkt av fosterhemssystemet. I takt med att systemet överbefolkas försätts fler och fler barn i ohållbara och osäkra situationer: 2019 i Texas sköt rapporterna om övergrepp och misshandel i höjden. Detta trots att systemet, som det är utformat, är tänkt att försöka hålla ihop familjer, snarare än att skilja dem åt och institutionalisera barn. Politiker och förespråkare för barnskyddet ropar efter ingripande, snarare än att gå direkt till att institutionalisera barn, om det alls är möjligt.
Dr. John de Garmo har sett den förödelse som opioidkrisen har åstadkommit på barn. De Garmo har arbetat i fostervård i nästan två decennier, och som fosterhemsveteran har han sett många förändringar. Han har hjälpt till att fostra 50 fosterbarn och blivit adoptivförälder till flera, allt samtidigt som han fostrar sina egna biologiska barn. De Garmo har också byggt upp en stödjande karriär fosterföräldrar och barn i fosterhemssystemet. Han är chef för Fostervårdsinstitutet, skriver utbildningsmanualer för föräldrar som foster barn och arbetar med fosterhemsbyråer över hela landet. Arbetet är hans liv. Och det är hårt arbete.
LÄS MER: Hur man adopterar ett barn, en okomplicerad guide
För de Garmo, de fruktansvärda effekterna av opioidkrisär inte en abstraktion. Hundratals ungdomar och de Garmo själv har sett vad missbrukepidemin har gjort med familjer över hela landet. Många av barnen med smärta som kommer till hans hem har gjort det för att deras egna föräldrar har fallit offer för en beroendeepidemi. Dussintals barn, spädbarn, som har bott i Dr. de Garmos hem har gått igenom tillbakadragande. Smärtan är känslomässig, men den är också väldigt verklig och väldigt omedelbar. Och det blir inte bättre. När fler barn kommer in i fosterhemssystemet, fasar fler blivande fosterföräldrar ut det, vilket förvärrar ett dåligt problem. Det finns för få hem för för många barn.
Dr. De Garmo pratade med Faderlig om vilka stater som har sett de värsta effekterna av krisen, varför krisen är värre än vad han har sett tidigare och hur han hoppas kunna förändra problemet.
Du har varit involverad i fosterhemssystemet under lång tid. Hur jämför effekterna av opiatkrisen med tidigare trender du har sett under finanskriser eller andra perioder av omvälvningar?
Det är överlägset värre. Det händer i alla samhällen, det händer i en svindlande takt, och det finns så många opiater där ute just nu som är så billiga att producera.
Något liknande 33 000 människor dog förra året av opiater enbart i USA. Under de senaste åtta till 10 åren har det bara ökat. Det har inte varit förrän de senaste åren som vi började erkänna det som ett samhälle.
I vilken utsträckning är fosterhemssystemet överfullt bara på grund av opiatkrisen och i vilken utsträckning förvärras överbeläggningen av andra fosterhemsproblem?
Antalet fosterhem i hela landet ökar avsevärt på grund av främst opioidkrisen. Vi närmar oss 500 000 barn i fosterhem över hela nationen. I Georgien, till exempel, har jag sett att antalet barn placerade i fosterhem fördubblats under de senaste två åren. Det tyder på många stater.
Med fler barn som placeras i systemet, finns det färre hem för dessa barn att bo. Det är därför vi läser berättelser om barn i fosterhem som sover på handläggares kontor eller hotellrum med handläggarna eftersom det inte finns tillräckligt med fosterhem för dessa barn. Fosterhemssystemet är bara överväldigad av denna opiatkris.
Din läsning är att det verkligen finns en huvudfråga vi måste fokusera på.
Jo, som samhälle måste vi fokusera på att hjälpa barn i nöd, oavsett orsaken; från övergrepp, från människohandel, från vanvård. Samtidigt är det viktigt att notera att i genomsnitt, var 25 minuter, enligt studier föds ett barn som lider av opiatabstinenser. Jag har sett det i mitt eget hem dussintals gånger. Barn kommer till mitt hus som lider av abstinensbesvär från opiater som deras föräldrar var beroende av när de var gravida.
Men visst beror en del av denna ökning på grundläggande försummelse, inte nödvändigtvis på opiatberoende.
Barn placeras i fosterhem av ett antal skäl, inklusive olika former av övergrepp, försummelse och övergivande. Men det större antalet barn som placeras i fosterhem, rikstäckande, beror delvis på en ökning av föräldrarnas droganvändning och drogmissbruk. Heroinanvändning är den största drogen som ökar bland föräldrar. Annat missbruk är meth, kokain och missbruk av receptbelagda läkemedel. Fler barn placeras också i fosterhem på grund av försummelse från föräldrarna.
Är systemet bara överfullt för att det finns fler behövande barn i fosterhem? Eller beror det på något annat?
Det är färre föräldrar som frivilligt ställer upp på att bli fosterföräldrar. De omsättningshastighet hos fosterföräldrar varierar från 30 procent till 50 procent. Det är ytterligare en anledning till att systemet kämpar så mycket: fler barn i det, färre människor som tar hand om dessa barn. Jag är faktiskt på en rikstäckande kampanj som heter Foster10K, för att försöka rekrytera 10 000 nya fosterföräldrar till år 2020. När jag reser runt i landet och arbetar med barnskyddsmyndigheter i varje stat, ser jag det varje dag. Det finns inte tillräckligt med fosterhem.
Skulle du säga att det finns vissa stater som kämpar mer än andra?
Ja, det skulle jag. Staden Los Angeles har fler fosterbarn i sig än i många stater. Särskilt fem stater har drabbats: Arizona, Florida, Georgia, Indiana och Minnesota. De står för 65 procent av den rikstäckande ökningen av fosterbarn. Georgien såg antalet barn placerade i statlig vård öka från 7 600 2013 till 13 300 2016. Indiana har en ökning med 37 procent av barn i fosterhem. Minnesota såg en ökning av antalet barn placerade i deras statliga fosterhem med 33 procent. Delstaten Florida såg en ökning av antalet omhändertagna barn mellan denna tidsperiod med 24 procent.
Har du sett många barn komma genom ditt hem som har drabbats av detta?
Jag har haft dussintals som går igenom abstinensbesvär i mitt hem. Av var tusende barn som föds i dessa stater, åtminstone 30 är födda med Neonatalt abstinenssyndrom.
När du håller den bebisen och den där bebisen skriker och det finns inget du kan göra för att bebisen ska trösta dem eftersom deras kropp är full av smärta och lidande av abstinensbesvär, det vill säga ansträngande. Bebisen skriker och gråter och är rastlös. Senare i livet, när de har utvecklingsproblem. Det är också frustrerande eftersom det inte är deras fel. De föddes med dessa utmaningar.
Jag har sett många bebisar placeras i fosterhem eftersom de föds beroende av drogen. Om mamman är gravid och hon är på droger kommer det barnet med största sannolikhet att tas bort från sitt hem och placeras i fosterhem när den födande mamman och pappan genomgår behandling. Så vi ser många bebisar.
Ser du barn som sätts i systemet som också är äldre?
När föräldrarna arresteras för opiater i deras hus är de oavsett ålder. Antingen går de in i fosterhem som inte kan hantera det eller så placeras de hos sina morföräldrar eller släktingar, släktingar som inte är nödvändigasarily redo för det heller. Så många morföräldrar i dag tar hand om sina barnbarn och de har inte anmält sig till det. Vad många inte förstår är att runt 22 000 barn kommer att åldras utanför fosterhemssystemet varje år, så det finns ett stort antal äldre barn och ungdomar i systemet över hela landet. Vi har haft flera tonåringar som kommit och anslutit till vår familj från fosterhem.
