Det är Father's Walk Day på LeBron James I Promise School i Akron, Ohio. En ständig ström av pappor och barn strömmar in och ut genom skolans stora glasdörrar. Intressant nog verkar strömmen dela vid den stora tätningen LeBron James Family Foundation centrerad i betonggången. Barn är ovilliga att trampa på det. De påpekar det för sina fäder, som går runt det med respekt. Ingen är tillsagd att inte trampa på den. Det gör de inte för att de förstår att det är helig mark.
Väggarna i skolans entré är kantade av en djärv och konstfull uppvisning av basketskor. Det är en slående entré som inte lämnar något tvivel om att du inte står i vilken offentlig skola som helst. På Father's Walk Day dröjer pappor och barn och studerar sneakers. Så småningom trängs en grupp män in i foajén för att högtidligt svära sin egen ed: ”Jag lovar att vara en positiv förebild; hålla mitt barn ansvarigt; hjälpa mitt barn med sina läxor; kommunicera med mitt barns lärare; lyssna på mitt barn … Och framför allt, stödja mitt barn i att nå sina drömmar.”
LÄS MER: De 100 coolaste papporna i Amerika rankad, 2018 års upplaga
Det är slående att tänka på att detta är ord LeBron, nu en stolt far själv, aldrig hört sin egen pappa säga. Nu lyssnar barn på sina pappor som ger sitt löfte. Ansvar är inbakat i nuet.
LeBrons stiftelse samarbetade med Akron Public Schools och lokala företag för att öppna I Promise School (förkortat IPS) för tredje- och fjärdeklassare i juli. Skolan har för närvarande några hundra elever. Barnen möter ekonomiska motgångar eller har låga läspoäng och de är nu en del av ett djärvt experiment inom utbildning. Är Lebron tillräckligt stark för att klämma den akademiska klyftan? Förmodligen inte ensam, men det finns ett lag på plats. IPS är bemannat med pedagoger som är intresserade av att prova något nytt. Det finns en känsla av att IPS inte bara är ett experiment, utan ett sätt att lösa utbildningsproblem.
Patrick Coleman
Inriktningen på tredje och fjärde klasser är inte godtycklig. Studier visar att barn med dåliga läsresultat i tredje klass är mer benägna att hamna längre efter senare i sin akademiska karriär. Genom att ta emot tredje- och fjärdeklassare har IPS placerat sig som en pedagogisk provplats. Tanken är att använda statligt mandat testning efter 4:e klass för att bevisa att IPS-hypotesen fungerar.
IPS vill med andra ord ha ett tydligt svar när folk frågar om det har varit en succé. Det svaret? "Resultattavla."
OCKSÅ: Vad betyder det att vara en cool pappa 2018?
Men vad skulle det krävas för att detta djärva, GOAT-godkända experiment skulle fungera? Media kanske fokuserar på förmånerna barn får - gratis uniformer, gratis cyklar, och enstaka gåvor från LeBron - men allt det där är vidrigt. IPS tar ett holistiskt familjeförst när det gäller utbildning. Hypotesen som testas är att familjens engagemang i skolan hjälper barn i riskzonen att lyckas akademiskt. Det betyder att IPS är för barn och även för deras föräldrar.
IPS-byggnaden är en stor struktur i rött tegel med en atmosfär av institutionell effektivitet som motsäger sitt förflutna som ett regionalt McDonalds huvudkontor. Det skulle se ut som en skola i vilken stad som helst i Amerika om det inte vore för meddelandena, renderade i fetstilta, vita, fristående bokstäver som gränsar till hämtnings- och avlämningsområdet. På södra sidan av byggnaden: "JAG LOVAR." På norra sidan: "VI ÄR FAMILJ." Typsnittet gör det tydligt att det inte är banaliteter. Dessa syftesförklaringar.
Den allmänna skolan ligger i utkanten av Akrons Highland Square-kvarter. Det är instoppat bakom ett par bilhandlare och omgivet av lägre medelklassgator kantade av enfamiljsbungalower i olika reparationslägen. Under de senaste åren har Highland Square återuppfunnit sig självt som den "coola delen av stan" och IPS passar perfekt i stadsdelen. Men bland de hippa kaféerna och vintagebutikerna finns några ojämna gallerior, barer och matställen. Blekta fasader talar om 30 år av magra tider i Akron, där en däck- och plastboom gick av.
LeBron James växte upp i Akron under dessa magra tider. Hans far var kriminell och frånvarande från sitt liv. Det gjorde att hans mamma Gloria försörjde sig själv och sin son. Det var svårt att hitta arbete och paret flyttade från plats till plats och kämpade för att hitta stabilitet. De överlevde till stor del tack vare hjälp från deras samhälle.
Så småningom skickade Gloria sin son för att bo hemma hos den lokala ungdomsfotbollstränaren Frank Walker, i vetskap om att han skulle trivas med en fast grund. Med Walkers uppmuntran började LeBron spela basket i femte klass. Han var, för att uttrycka det lätt, bra.
LeBrons bakgrund är insydd i själva väggarna i IPS, vilket skapar skolans strävan och inspirerande hjärta. Många av eleverna är mitt i en tuff barndom. När de går till klassen påminns de om att LeBron en gång var "bara ett barn från Akron" som de själva. Det här kan vara grymt – allt det där personliga varumärket – men det är det inte. LeBron är stolt över Akron. Även när han lämnade Ohio - där var beslutet och nu finns det Laker-kontraktet - har han alltid kommit tillbaka.
Patrick Coleman
Papporna på campus för Father's Walk Day sällar så småningom sina barn till frukost. Morgonmåltiden är standard och ges till barn dagligen utan kostnad. Papporna svävar bakom barn som knaprar frukt och smuttar på juice. Några av klassrummen är dunkla och tysta, med mjuk musik. Andra börjar mysa inför den första morgonklockan.
I ett klassrum står Kafui "Quincy" Amissah bredvid sin dotter Abigail. Han tittar på henne med ett leende och tittar då och då ner till vagnen där hans nio månader gamla son babblar mjukt. Abigail är exalterad över att äta frukost med sin pappa i klassrummet i tredje klass. För hans del är hennes pappa glad över att ha blivit inbjuden.
"Det är intressant att se hur saker görs här," säger Amissah. "Det skiljer sig mycket från andra skolor."
Amissahs andra barn, som går i offentliga skolor på andra håll i staden, har en markant annorlunda upplevelse. Och så var Abigail innan hon lades in IPS. "Varje barn har sitt eget sätt att lära sig," säger Amissah. "Och det fungerade inte för henne i den andra skolan. Hon vill lära sig och leka på samma gång. Här gör de det. Hon mår mycket bättre."
Amissah säger att han inte var alltför orolig över hypen kring vad som till stor del har porträtterats i media som ett kändisprojekt. Och Abigail rapporterar att hennes syskon är glada över att hon går i skolan. Ingen svartsjuka.
"Första dagen i skolan började vi arbeta med berg-och dalbanor", konstaterar Abigail. "Och vi måste gå till Cedar Point." Trogen mottot "We Are Family" för IPS, bjöds hela Abigails familj in till den lokala nöjesparken med henne, gratis och med transport. Detta är inte bara en trevlig sak - även om det är en trevlig sak - det är en integrerad del av IPS-processen. Involvera föräldrar. Vinn tillsammans.
"Skolan som hon kom ifrån, det fanns tillfällen jag gick in där och de skulle göra mig jobbig eftersom jag är pappa", säger Amissah. "Första gången jag gick in där var den första frågan jag fick "Är du och mamma fortfarande tillsammans?" Den där stereotypen av att familjer inte är tillsammans hamnar verkligen under huden, och att bli tillfrågad det fråga? Jag uppskattade inte det."
IPS är helt annorlunda, säger han. "Lärarna är väldigt välkomna att du pratar med dem och de pratar med dig och de får dig att känna att du är en del av vad som pågår här."
I fjärdeklassflygeln ringer klockan och morgonmeddelandena börjar över högtalarna med trohetslöfte. Troy Parmer och hans son, fjärdeklassaren Mekhi, står och möter flaggan. IPS bråkar inte med sina löften. Efter löftet är det elevernas tur att avlägga sin egen dagliga ed. ”Jag lovar att gå till skolan”, säger de, ”för att göra alla mina läxor; att lyssna på mina lärare eftersom de kommer att hjälpa mig att lära mig; att ställa frågor och hitta svar... och framför allt att slutföra skolan!”
Parmer, precis som Amissah, är upprörd över hur välkomnande IPS är för föräldrar. "Det är en seriös modell och vi tar den på allvar", säger han.
För Parmer är löftena en förlängning av hur djupt han har varit involverad i sin son fram till denna punkt. Både han och hans son är överens om att allt de behövde var att Mekhi skulle få lite mer hjälp. "Vi har gjort den här modellen innan modellen var ett löfte", säger han. "Låter det vettigt?"
Men det är inte bara eleverna och föräldrarna som uppmanas att ge löften. Personalen och partners har också löften. Kärnan i dessa löften är i huvudsak att dyka upp och ge allt de kan för familjerna.
Den hjälpen är inte bara ytlig, den är grundläggande. Tänk på att skoldagarna är från 9.00 till 17.00. På så sätt kan föräldrar arbeta utan pressen att hitta fritidshem för sina barn. Skolåret på IPS pågår även hela sommaren, inklusive sju veckors gratis sommarläger för studenter. Detta, återigen, är delvis för att bekämpa sommarglidningen - när barn, särskilt barn med lägre inkomst, slutar öva och hamna på efterkälken — men är också till hjälp för arbetande föräldrar befrias från kostnaden för sommarvård för deras barn.
Men den sanna kärnan av familjehjälp finns förbi den stora foajén i familjens resurscenter. Här finns lokaler fulla av resurser för föräldrar. I ett rum, kallat Happy Happy Room, finns hyllor staplade med badkar med kläder. Det finns uniformer att ta med. Det finns vintermössor och jackor. Det finns sportutrustning, strumpor och underkläder. Föräldrar behöver bara komma tillbaka och ta det de behöver för sitt barn.
Ett annat rum är fyllt med skolmaterial för barn, vars föräldrar aldrig behöver köpa dem. Lärare är inte heller sugna på att köpa extramaterial. Rummet rymmer allt från suddgummi till pennor till stressbollar.
Skolan har också en marknad, fylld med matvaror. Föräldrar som kämpar för att ge mat kan helt enkelt ta en korg och ta bort bönor, ris, pasta, produkter och protein. Det är ingen skam att komma till marknaden. Det är vad det är till för, så bara ta en varukorg och ta det du behöver.
Patrick Coleman
Den mest minnesvärda förmånen? IPS har en personal som fungerar som en social concierge för föräldrar, som kan be om hjälp med nästan vad som helst. En mamma, till exempel, hade uppnått sin kandidatexamen i socialt arbete men hamnade på efterkälken när det gällde att betala sina lån. På grund av sin kamp med betalningar kunde hon inte få sitt certifikat och jobb inom sitt område. Istället arbetade hon på lokala närbutiker för att klara sig. Hon gick till IPS för att få hjälp. De kontaktade hennes college och upprättade en betalningsplan i utbyte mot att hennes certifikat släpptes.
Hur fantastiskt allt detta än låter, det finns en viss ångest kring IPS. Det är trots allt ett experiment. Är det skalbart? Och vad händer om det misslyckas?
"Under det senaste året när det offentliga skolsystemet försökte motivera några av våra beslut har jag hållit fast vid att vi borde ta ett steg tro”, förklarar IPS instruktionskontakt Nicole Hassani som fungerar som bryggan mellan Akron Public Schools och Lebron James Family Fundament. "Det finns mycket forskning för att stödja det vi gör men ingen har faktiskt gjort det."
Hassani är övertygad om att de framsteg som skolan har sett under de första sju veckorna av läsåret visar att programmet kommer att bli framgångsrikt. Hon pekar på det faktum att barn på IPS får stöd känslomässigt, psykologiskt och fysiskt. "Trosprånget är att när du får studenten till den grad att känna sig känslomässigt och fysiskt trygg, är inlärningen lätt," säger hon. "Det är inte bara konstigt. Det finns forskning."
Även om det kan vara så finns det fortfarande en fråga om skala. Allt eftersom åren går kommer skolan att lägga till två årskurser på vardera sidan om kärnan. Under läsåret 2019 till 2020 kommer skolan till exempel att lägga till andra och femte klass. Nästa läsår, första och sjätte. Men frågan kvarstår: Kan IPS-programmet dupliceras i andra skoldistrikt?
Det är viktigt att notera att, som en offentlig skola, får IPS samma mängd finansiering som andra skolor i Akron-distriktet. Skattebetalarna är inte sugna på några ytterligare medel. För att fylla luckorna har LeBron James Family Foundation kallat på privata affärs- och välgörenhetspartners. En av dessa partner är baserad Pegs Foundation baserad i Hudson, Ohio, en stad bortom Akron. Stiftelsen har bidragit med 2,5 miljoner dollar under 5 år för att säkerställa att IPS sociala stöd är tillgängligt för familjer.
"En av de saker som lockade oss till den här möjligheten är att den kunde växa", förklarar stiftelsens president Rick Kellar. "Många av våra tidigare utbildningsbidrag har inte haft den förändringen av världen, transformerande effekt."
Kellar antyder att en av huvudorsakerna till att Pegs Foundation engagerade sig var för att de var övertygade om att IPS-modellen var replikerbar. Han noterar att IPS-modellen absolut är beroende av familjestöd. Det finns familjer överallt.
"Även om kostnaden per student är hög på IPS kan vi hitta den effektiva gränsen", förklarar Kellar. "Vi kan hitta det bästa sättet att spendera rätt summa pengar för att ändra resultatet för denna riskgrupp av barn. Och vi kan bara inte lämna dem bakom oss längre."
Men när han pratar om IPS är det tydligt att en del av Kellars passion är inspirerad av hans vördnad för LeBron. Han är glad över att vara i ett lag med GOTEN. Så hur är det med de platser som inte har en LeBron att kalla sina egna?
"Titta, det är riktigt coolt att vara i ett team med LeBron," säger Kellar. "Men jag skulle också säga att LeBron kanske är en nationalhjälte för detta. Denna inspiration är replikerbar. Andra idrottare och andra kändisar i andra distrikt kan förebilda detta.”
Det finns en känsla i och ut ur IPS-hallarna att människorna här är en del av något speciellt. Ingen tar det för givet. Faktum är att de lovar att arbeta för att se till att IPS är något speciellt. Och de ger det löftet varje dag.
