Följande syndikerades från Medium för Det faderliga forumet, en gemenskap av föräldrar och influencers med insikter om arbete, familj och liv. Om du vill gå med i forumet, skriv till oss på [email protected].
Det började i oktober förra året när min dotter hittade bilden på min flickvän. (Inte den sortens bild, slappna av.)
Från det att jag hade både en smartphone och barn har bilder på mina barn fungerat som "hemskärmen" och "låsskärmen", som uppdateras med några månaders mellanrum när barnen växte.
Och så i början av hösten blev jag kär i en tjej från Texas. Hazel och jag blev snabbt seriösa och i början av oktober satte jag ett foto av henne på min telefons startskärm.
Det tog Heloise, min nästan 8-åriga dotter, en dag för att hitta den.
Det var min ex-fru som sms: ade mig. "Du måste förklara vem flickan är för Heloise." Mitt ex och jag pratar inte om våra privata liv, och det enda regeln vi har satt upp är att ingen vi dejtar får träffa barnen utan att den andra föräldern får en heads-up först. Vårt äktenskap upphörde 2013 — barnen har känt oss som ett frånskilt par längre än de kände oss som gifta; det rusar inte in i någonting för någon av oss att dejta.
Hittills har ingen kvinna jag träffat mina barn träffat. Och fram till Hazel hade ingen kvinnas bild varit min startskärm.
Jag ringde Stephanie, skolpsykologen, som känner Heloise väl. Min dotter kan minnas mina 2 senaste förlängda psykiatriska sjukhusvistelser; Terapi har hjälpt henne enormt att hantera stressen från en skilsmässa, en psykiskt sjuk förälder och så vidare.
"Det viktiga är att låta barnen berätta hur de känner", sa hon. "Men känn inte att du behöver svara på alla deras frågor. Mindre är mer."
Jag satte båda barnen ner på en söndagseftermiddag, visade dem några fler bilder av Hazel och berättade att hon var pappas flickvän. Frågorna kom snabbt och rasande: "Ska du gifta dig?" "Kommer du att få fler barn?" "Är Texas närmare Israel eller Amerika?” (Min 4-åriga son arbetar med sin geografi.) "Kan Hazel göra mitt hår när hon hälsar på?" (Min dotter, mete.)
Hittills har ingen kvinna jag träffat mina barn träffat.
Jag var inte engagerad i framtiden. Jag påminde dem om att dejting är något ensamstående föräldrar gör och att det ibland tar lång tid innan en flickvän eller en pojkvän träffar barnen.
I slutet av oktober kom Hazel för att bo hos mig. Jag bytte dagar med mitt ex, så jag tillbringade väldigt lite tid med mina barn medan Hazel var på besök. Efter att hon gick, peppade barnen mig med ytterligare en omgång frågor: "Varför kunde vi inte se henne? Är du kär?" "Vilken parfym har hon på sig?" "Gillar hon Paw Patrol?” "Vilken är hennes favoritlåt från Taylor Swift?" (Du kan gissa inkvisitorn från frågan.)
Jag svarade, avledde, skrattade med dem.
I december flög jag till Texas för att besöka Hazel. På den resan bröt vi upp, en historia jag skrev om här. I den historien nämnde jag att efter att vi hade gjort slut, men innan jag åkte hem, gick Hazel och jag för att köpa presenter till mina barn. Jag kom tillbaka till L.A. med en basebollkeps till min son och ett armband till Heloise. Hazel valde ut båda.
Det var en otroligt svår resa hem med flyg, tåg och bilar. Jag grät i anfall och sörjde förlusten av det som för mig verkade vara det mest lovande, ljusfyllda förhållande jag kunde minnas. Efter en hel dags resor kom jag hem vid 19.00 en söndagskväll - precis tillräckligt med tid för att träffa barnen.
Jag ska vara ärlig. Jag ville inte se dem. Jag var trött och hjärtbruten. Jag är en fruktansvärd skådespelare och mina barn är uppmärksamma. Jag var rädd att jag skulle gråta framför dem. Men de ringde två gånger när jag körde in från flygplatsen, och jag stannade till hos deras mamma.
Jag gav dem deras presenter – de var glada – gav dem deras bad, läste för dem och lade dem i sängen medan mitt ex gick ut. Jag kunde inte berätta för dem vad som hade hänt. Lyckligtvis frågade de inte.
Det är inte min dotters uppgift att trösta mig och försäkra mig om att jag är värd att bli efterlyst
När hon kom hem studerade Eira mig. Mitt ex har känt mig i över 20 år, och vi var ett par i 11. Hon kan läsa mig som en bok, inte för att de flesta kännande däggdjur inte kunde tolka mitt plågade kroppsspråk vid det här laget.
"Är du ledsen för att du saknar Hazel, eller dumpade hon dig?"
Jag hostade, skrattade och började gråta igen. "Vi bröt upp."
"Har du inte berättat för barnen än?"
"Inte redo... det bara hände."
"Okej, men gör det snart. Och tänk igenom det innan du gör det."
Jag gick inte tillbaka för att checka in med Stephanie. Jag tog 2 dagar, sedan satte jag Heloise ner och berättade lugnt för henne att Hazel och jag hade bestämt mig för att göra slut. David lyssnade, näst intill mig och försökte smälta vad han kunde.
Min dotter frågade varför. "Har du fuskat igen, pappa?" I ett sammansvetsat samhälle som vårt sprids ryktet, och förra året berättade några barn för min dotter att hennes mamma och jag hade skilt oss på grund av att jag var otrogen. Vi hade ett möte med Heloise och psykologen, bearbetat så gott vi kunde. Ämnet otrohet, liksom ämnet psykisk ohälsa, kom upp tidigare i hennes liv än vad jag önskar att det hade gjort.
Jag skakade på huvudet. "Har hon lurat dig?" Jag skakade på huvudet igen.
"Jag fuskade på show and tell," inflikade David ångerfullt, "Jag tog Yehudas Captain America-motorcykel."
Heloise och jag klappade hennes bror.
Jag förklarade att ibland gör vuxna sluta av skäl som inte har något med fusk att göra, att ibland gör vuxna slut och fortfarande bryr sig om varandra, att de ibland förblir vänner och ibland inte, och att så många av dessa anledningar kommer när hon är äldre.
Ämnet otrohet, liksom ämnet psykisk ohälsa, kom upp tidigare i hennes liv än vad jag önskar att det hade gjort.
Jag berättar inte sanningen för henne att jag är kär i Hazel och att Hazel inte är kär i mig. Det är inte min dotters uppgift att trösta mig och försäkra mig om att jag är värd att bli efterlyst; hon borde inte ens behöva ett ordförråd för det vid inte riktigt 8.
Så jag undviker sanningen. Jag frågar Heloise hur hon mår. Hon rycker på axlarna.
Dagen efter ringer jag Stephanie. Hon tar med Heloise för en privat session. De pratar. En dag eller två senare säger Heloise till mig att hon bara är ledsen för att Hazel och jag skulle ha fått vackra bebisar. Min dotter ångrar en lillasyster. Jag hör henne, kramar om henne och vi skrattar åt hur småbröder, trots alla deras irritationsmoment, är ganska speciella också.
Strax före nyår är jag med barnen när Hazel ringer. Hazel och jag är fortfarande vänliga och pratar då och då för att säga hej. När Heloise inser vem det är, ber hon om att få prata med Hazel. Jag skakar på huvudet nej - inte för att Hazel inte är min flickvän längre, utan för att jag inte har förberett Hazel för det.
När jag släppt luren frågar jag Heloise vad hon ville säga. Hon ler.
"Jag ville berätta för Hazel att armbandet hon valde gör mig så glad, och jag är så glad att hon också gillar Taylor Swift."
Jag skrattar. "Något annat?"
Heloise pausar. "Jag vill att hon ska veta att hon är riktigt snygg, och även om hon inte är din flickvän kan hon också vara min vän när jag blir äldre."
"En dag ska vi prata med henne om det."
Den senaste veckan har Heloise börjat fråga när jag ska ha en flickvän nästa gång. Inte på ett tag, säger jag till henne.
Och nästa gång ska jag vara mer försiktig med fotot på startskärmen.
Hugo Schwyzer är en pappa och klottrar av saker.
