Forskare har äntligen kommit på varför mormor och farfar alltid går vilse. Det beror på att vissa neuroner, kända som rutnätsceller, som är avgörande för rumslig navigering, konstigt nog verkar gå i pension med åldern, enligt en ny studie.
"Ingen har hittills undersökt om rutnätscellens funktion förändras med hög ålder, och om detta kan förklara åldersrelaterat navigeringsunderskott," medförfattare till studien Matthias Stangl, från German Center for Neurodegenerative Disease, berättade Faderlig.
Gridceller är neuroner som finns i entorhinal cortex, den del av hjärnan som hanterar minne och navigering. De spelar en nyckelroll i en persons förmåga att mentalt kartlägga sina platser, forskning visar. Och lite studier hävdade att Alzheimers-patienter tenderar att uppleva fler problem med navigering på grund av degenerering av rutnätsceller. Men hittills har det inte funnits någon etablerad koppling mellan degenerering av nätceller, att gå vilse och att helt enkelt bli äldre.
För denna nya studie arbetade Stangl och hans kollegor med ett litet urval av 20 yngre deltagare (mellan 19 och 30 år) och 21 äldre personer (mellan 63 och 81 år). För det första experimentet var deltagarna tvungna att genomföra ett navigationstest i virtuell verklighet medan de var anslutna till fMRI-hjärnskannrar. I det andra experimentet genomförde deltagarna ytterligare navigeringsuppgifter i virtuell verklighet och i den verkliga världen. Ungdomar presterade som förväntat bättre på navigationsuppgifter överlag. Mindre förväntat var att rutnätscellsavfyrningsmönster blev mindre stabila med åldern - och denna brist på neural stabilitet var direkt associerad med lägre prestanda i navigeringsuppgifter.
Avsikten med forskningen var att etablera en direkt koppling mellan rutnätsceller och minskad navigering förmågor och rumslig orientering med åldern – som en grund för framtida studier – så de praktiska takeaways är begränsad. Men Stangl säger att nästa steg kan vara att titta på skyddande faktorer som kan förhindra nedbrytning av rutnätsceller och andra neurologiska problem. "Det är viktigt att fokusera på skyddande faktorer som kan bidra till att minska eller till och med förhindra kognitiv försämring i hög ålder", säger han.
Nu är det bara att hitta mormor.
