De medelålderskris killen är en lätt igenkännlig kulturell arketyp. Han kanske har en stor dumhet Korvett och en liten stum hatt som matchar hans förlamande självtvivel. Kanske slår han på en servitris. Kanske låter han ett äktenskap upplösas. Han är en patetisk sorts skurk som står inför ett länge uppskjutet personligt uppgörelse med misslyckande och känslor. Men han kan också vara fiktion. Medan forskare är snabba att erkänna att vissa män går igenom en känslomässig övergång i slutet fyrtio- och femtiotalet, det finns ingen konsensus om att detta är ett specifikt fenomen som utlöses i konsekvent sätt.
Det vi tänker på som medelålderskrisen kan med andra ord bara vara ett gäng killar som beter sig som idioter.
"Ja, det finns medelålders män som har problem, som inte känner sig nöjda med sina liv", säger Alexandra M. Freund, professor i psykologi vid universitetet i Zürich som har studerat debatten om medelålderskris ingående, berättade Faderlig. "Finns det en medelålderskris - en normativ kris som alla går igenom? Nej, det finns inga empiriska bevis för det."
I stort sett alla psykologer håller med Freund och hävdar att det inte finns någon kris som kommer enligt schemat. Deras konsensus är bygger till stor del på en enorm studie av medelålders män utförd av Margie Lachman från Brandeis University 2004, som fann att endast 26 procent av deltagarna över 40 år rapporterar att de har en "mittlivskris" och att många av dessa vuxna gick igenom orelaterade kriser. Ekonomer, å andra sidan, säger att det finns statistiska bevis för förekomsten av en medelålderskris. Andrew Oswald från University of Warwick går ett steg längre och säger att han har graferna för att bevisa det. Oswald fann en mätbar nedgång i lycka vid 40 års ålder bland 1,3 miljoner vuxna i 51 länder då – anmärkningsvärt och minnesvärt – replikerade sina upptäckter i förkrossade apor genom att intervjua djurparksskötare.
"Vi ser den här U-formen, denna psykologiska nedgång, om och om igen," Oswald berättade Bloomberg under 2017. "Det är definitivt ett lågt medelliv." Ändå är psykologer som Susan Krauss Whitbourne, professor vid University of Massachusetts i Amherst, fortfarande inte övertygade. "För att idén om medelålderskris ska ha giltighet, bör den vara kopplad till äkta medelåldern... när det "ska" hända." skrev hon, ganska passande, i Huffington Post. "Det borde också vara en sann kris."
När är "Midlife" och vad är en "sann kris"?
De flesta studier definierar "midlife" som mitten av vuxen ålder, eller runt 45 års ålder. Vid denna tidpunkt, säger teorin, börjar vuxna (särskilt män) ta itu med sin egen dödlighet och att de sannolikt inte kommer att uppnå alla mål de satte upp när de var yngre. Detta leder naturligtvis till frustration, sorg, stört familjeliv och ett stort antal felaktiga köp. Många av dessa mål liknar de flesta 18-åringars drömmar, snarare än de noggrant övervägda målen vi förväntar oss av ansvarsfulla vuxna – en snabb bil, en obehagligt ung partner.
"Det ses som en riktigt djup utmaning. Du känner att det här inte är det liv du vill leva – du vill inte dö, någon gång kan dina fysiska förmågor försämras, det är inte det du anmälde dig till, säger Freund. Och det beror ofta på orealistiska förväntningar. "Vi har alla drömmar om att bli kända popstjärnor eller stora författare - och då inser vi att det inte kommer att hända." Men dessa känslor klättrar inte till en kris förrän det finns depression och förtvivlan. "En kris ses som en mycket stark reaktion, där dina värderingar, mål och relationer verkar skakiga," tillägger Freund. Och den krisen är inte en "mittlivskris" om inte en genomsnittlig person kan förvänta sig att känna den runt 45.
Har den genomsnittliga personen en medellivskris?
Beror på vem du frågar. Oswald och hans gäng ekonomer verkar verkligen övertygade. De hävdar till och med att människor kan vara biologiskt förberedda att gå in i krisläge runt 45 års ålder. "Biologi och fysiologi måste stå överst på en lista över möjliga förklaringar" till att medellivskriser förekommer hos både apor och människor, Oswald berättade Live Science under 2012. "Apor har inga bolån och skilsmässor och skolavgifter att betala, och alla tillbehör till det moderna livet."
Psykologer ber att skilja sig åt. "Det är en myt" Whitbourne skriver. "Vetenskaplig forskning visar att de flesta av oss går igenom våra mellanår utan så mycket som en blick på våra psykologiska radarskärmar. Undersökningar, intervjustudier, personlighetstestning och screeningdata för mental hälsa visar inte att det är något med medelåldern som oundvikligen leder människor till känslomässig oro."
Men även psykologer är överens om att det finns vissa drag i medelåldern som kan göra personliga kriser vanligare. Det finns några bevis på att vi med största sannolikhet kommer att hamna i krisläge vid vändpunkter - efter att ha avslutat gymnasiet eller college, precis innan familjebildning och före pensioneringen. I dessa ögonblick tenderar vi att inventera våra prestationer och, när vi finner oss otillräckliga, får vi panik. Nyckeln till att säkerställa att varje livsförändring inte förvandlas till en härdsmälta, säger Freund, är att regelbundet uppdatera dina mål under hela ditt liv, finjustera dem när du åldras.
"Det finns medelålders människor som sätter sig ner för första gången och tänker tillbaka på sina mål när de är 18 och säger, 'skjut, det har jag inte uppnått'", säger hon. "En sak som kan utlösa en medelålderskris är att man inser att fler och fler dörrar har stängts. För kvinnor kan det vara barn och familj. För män, eftersom biologi gynnar dem i det avseendet, kan det vara professionellt."
Oavsett om det är en kris eller inte, hjälper familjen
Familjen är en av de viktigaste byggstenarna för ett lyckligt medelliv för de flesta amerikaner, Lachman skriver i sitt framstående arbete om ämnet. Hon fann att medelålders vuxna ofta spelar flera roller som partner och förälder, och rapporterade att dessa roller "kan ha olika konsekvenser för välbefinnandet, beroende till exempel på om en förälder har dålig hälsa eller inte eller beroende på ens barns ålder.” Lachman skriver. "De som var föräldrar hade mer psykiskt lidande än de barnfria, men hade också större psykologiskt välbefinnande."
Freund håller med. "I mitten av livet verkar det särskilt viktigt att ha familj", säger hon. "Detta betyder inte att alla som inte har barn i mitten av livet är benägna att drabbas av en kris, men det kan bidra om det är något du alltid velat ha och nu inser att det är för sent."
Hur man klarar en medellivskris
"Varje morgon vaknar du och vet inte varför du ska gå upp ur sängen; du är inte intresserad av din hälsa eller dina vänner; denna brist på motivation är ett tecken på att något är fel, säger Freund. "Om detta pågår under mer än en kort period bör du vara orolig."
Och bekymmer bör sträcka sig till betydande andra. Ett av problemen med de typer av beteenden som vi vanligtvis förknippar med medelålderskriser om de nedvärderar långvariga relationer. I den mån detta tvingar fram en omprövning av det förflutna kan krisen vara smittsam. Så det är bäst att se det som något som måste innehållas. Om en nära och kära visar tecken på depression och förtvivlan, särskilt om det pågår under en lång tid, bör dessa rop på hjälp inte avfärdas. Psykologisk intervention är sannolikt nödvändig och nästan säkert tillrådlig. "Uppmuntra dem att träffa en professionell utanför relationen," föreslår Freund. "Som makar är vi inte utrustade för att göra terapi med våra partners. Det är bara ingen bra idé."
Men i många fall kommer medelålderskrisen – oavsett om vi antar att det är en statistisk säkerhet eller en ren psykologisk myt – mer skonsamt. Det är en plötslig lust att fullfölja fantasifulla, ungdomliga drömmar som kanske inte verkar åldersanpassade. Det får nära och kära att håna men det gör det i slutändan inte till en dålig sak. Det kan vara början på en härlig era av att inte bry sig om vad andra tycker.
Om din så kallade kris inte skadar dig eller någon annan, är det verkligen ingen annans sak. "Varför skulle inte medelålders vuxna få sportbilar?" frågar Freund.
