Spongebob, USA: s favoritabsorberande, gula, porösa huvudperson, kan rösta. Det har gått 18 år sedan den enda talande medlemmen i filumet Porifera och hans hemstad Bikini Bottom debuterade först på Nickelodeon. Under den tiden har Svampbob blivit något sällsynt, en framstående popkulturfigur som härrör från barnunderhållning. Tänk på barnkaraktärer som har blomstrat i mainstream som Spongebob: There's Bugs Bunny och Kermit the Frog, visst, men listan efter det är i stort sett bara vänner till Bugs Bunny och Kermit the Groda. Barntecknade serier brukar inte hålla och de håller definitivt inte i 18 år. Så hur gjorde det Svampbob Fyrkant trotsa oddsen att bli Simpsons av barn-tv? Genom att ha modet till dess absolut bisarra, totalt barnsliga övertygelse.
Ett år i ett barns liv kan innebära helt nya intressen, vilket innebär att det som en gång var världens roligaste show plötsligt kan vara det tråkigaste i världen. Av denna anledning brukar barnprogram, även populära, bara vara ett par säsonger som mest. Visar som
Svampbob har inte överlevt eftersom det är bra (fast det är det). Det har inte heller överlevt eftersom det tilltalar vuxna (även om det gör det). Om det vore nog, skulle det inte göra det Gravity Falls fortfarande vara på? Verkligheten är att Spongebobs framgång bara kan förstås i termer av Svampbob. Ibland är grejen grejen. Så är det med Simpsons och så är det Svampbob.
Konstigt, SvampbobLivslängden är sannolikt mindre ett resultat av skaparen Stephen Hillenburgs kreativitet och mer en produkt av hans personals engagemang för att göra i princip samma show om och om igen. Svampbob är hur flexibel han än är en anmärkningsvärt konsekvent karaktär i en anmärkningsvärt konsekvent värld. Svampbob har aldrig mognat. Det här är nyckeln.
Det spelar ingen roll om Svampbob kämpar mot Neptunus eller försöker fånga en manet med Patrick, showen tappar aldrig fokus på det avgörande draget hos Svampbob: barnslig förundran. Denna barnliknande anda visas bäst i "The Idiot Box", där Svampbob har sin livs tid att helt enkelt spela låtsas i en kartong. Det är allt. Det är showen. Svampbob är alltid road och förvånad. Alla andra känslor han har verkar vara flyktiga. Svampbob har inte ett rikt internt liv och lär sig inte lektioner om sig själv under långa berättarbågar. Han är en svamp. Han tar in världen.
Showen rör sig i spänning och kontrast med hjälp av andra karaktärer, av vilka de flesta verkar vuxna och trasiga. Det är Svampbobs båtinstruktör Mrs. Puff, som helt saknar all glädje eller hopp i sitt liv och avskyr alla runt omkring henne. Det är Svampbobs chef Mr Krabs, en varelse som drivs så galen av girighet att han spelar med sina anställdas liv. Och där finns Plankton, ägaren till Chum Bucket som ägnar hela sitt liv åt att få makt och respekt genom att stjäla Krusty Krab hemliga formel.
Svampbob är inte optimistisk om mänskligheten eller havsdjuren. Det är optimistiskt om Svampbob.
Det är därför Squidward, Spongebobs skrämmande granne, är nyckeln till att förstå showen. Squidward är motsatsen till allt SpongeBob representerar. Han är en ledsen, arg och bitter bläckfisk och han gör allt för att få andra att vältra sig i sitt eget elände. När Squidward, Patrick och Spongebob befinner sig strandsatta i vildmarken under en överskådlig framtid i "Club" Spongebob”, slår Squidward ut mot Patrick och Spongebob för att de hade fräckheten att tro att saker och ting kommer att bli Okej. Och belönar programmet Squidward för hans skepsis? Nej, istället får han svälta när hans två idiotvänner njuter av en fest som bokstavligen föll direkt från himlen. Det finns inget varken bra eller dåligt, men tänkande gör det så.
Frågan som detta ställer är om Squidwards cynism driver hans olycka eller inte är en produkt av den. Showen verkar vackla på denna punkt. Ibland, Svampbob handlar om att en glad barnslig karaktär lägger ut bra och blir bra tillbaka. Andra gånger handlar det om att en idiot misslyckas. Den hastighet med vilken den pendlar mellan dessa två lägen ger den ett känslomässigt djup utan att offra renheten i barns tittarupplevelse. Barn sympatiserar inte med Squidward.
Och det kommer inte att förändras. Squidward kommer inte att lätta upp. Mr. Krabs kommer att fortsätta att utnyttja de människor han älskar. Plankton kommer aldrig att finna fred med det han har. Fru. Puff kommer att fortsätta att förtäras av ilska varje gång Svampbob hittar ett nytt sätt att krascha en båt. Och Svampbob kommer att vara glad eftersom hans lycka är intern. Efter så många år ger showen den trösten till vuxna som vet och den tonaliteten till barn i soffan. Barnslighet upphör att vara en svaghet om du håller fast vid den. Det blir krigets konst.
Vart tar Svampbob vägen härifrån? Vid det här laget behöver han och hans eponymous show inte gå någonstans. Så länge Svampbob är ett lyckligt, naivt svampbarn som utan ansträngning kryssar genom livet medan hans trötta, bittra samtida kämpar, Svampbob kommer att fortsätta att vara utomordentligt synlig för både barn och vuxna. Om inte de som gör det blir uttråkade, finns det ingen anledning att tro att det försvinner. I en tid av skakiga institutioner kan man räkna med Svampbob.
