I år har mängden studielåneskuld i USA-hiten 1,5 biljoner dollar. Cirka 44 miljoner människor är skyldiga regeringen så mycket. Den genomsnittliga personen i dag tar examen från college med 30 000 dollar i skuld. Minst en av tre nyutexaminerade från college har studielåneskulder. Och medans millennial och Gen Z studenter är särskilt belastade, deras föräldrar, som står för kostnaderna för college och tar på sig ytterligare lån, belastas också.
För hennes nya bok Skuldsatt: Hur familjer får college att fungera till varje pris, Caitlin Zaloom, professor i social och kulturell analys vid New York University, intervjuade mer än 160 familjer som har lånat för att skicka sina barn till college om stressen med lån. Studieskulder, hävdar hon, har förändrat strukturen i medelklassfamiljen - i den mån att ha studielåneskulder är medelklassens nya markör. Faderlig pratade med Zaloom om den förkrossande vikten av studielåneskulder, vad familjer behöver veta och varför hon har hopp för framtiden.
I din bok hävdar du att högskoleskuld är den nya markören för vad det innebär att vara i medelklassen. Hur kom du fram till den slutsatsen?
Det är väldigt viktigt att tänka på studieskulder som centrala för vad det innebär att vara medelklass idag. Medelklassens liv har alltid organiserats kring att skapa möjligheter för barn. Det är ett nära hållet värde för medelklassamerikaner från så långt tillbaka som landet går, faktiskt.
Idag är högskolan viktigare för att förverkliga det målet än någonsin tidigare. När vi tänker efter vad det innebär att vara medelklass, college måste vara centralt, och att betala för college är hjärtat i medelklassfamiljen. Det är ett problem som alla medelklassfamiljer möter eftersom de är organiserade kring möjligheter för unga människor. I dag innebär det att man hamnar i den här situationen där föräldrar måste dra ner sina besparingar och dra in mor- och farföräldrar om de har resurserna, och barnen måste vara i skuld.
Att stå i skuld för college är helt avgörande för alla definitioner av vad det innebär att vara medelklass idag.
Varför kom du till den här boken och det här bokämnet? Jag vet att du undervisar på NYU - en elitinstitution som är oöverkomligt dyr.
Mina elever ledde mig till detta ämne. Jag är en kulturantropolog; Jag har studerat finanskulturen i många, många år. När en student kom till mitt kontor i tårar för att hon skulle ta examen i tiotusentals dollar i skuld, insåg jag att det viktigaste projektet jag kunde driva redan låg mitt framför mig.
Studieskulder är ett av de viktigaste sätten att finansekonomin har format vår vardag. Det har kommit in i våra familjer. Det är vad Kimberly, min elev, lärde mig. Henne upprörd över den skulden – och de begränsningar det satte på hennes framtid – handlade inte bara om vart hennes egen framtid kunde gå. Hennes upprördhet handlade också om att det kunde göra hennes mamma besviken, vars drömmar hon hade fört vidare.
Jag tror att NYU är ett perfekt mikrokosmos för tanken att många av dessa 18-åriga barn som sätter sina namn på enorma lån inte riktigt vet vad de ger sig in på. När du pratade med dessa 160 familjer om studieskulder, såg du att känslorna återspeglades i barnen du pratade med?
Jag genomförde en studie av mer än 160 intervjuer med föräldrar och studenter, som alla har skulder som ett sätt att få college att fungera. Jag pratade med både föräldrar och elever om det. Många av eleverna har inte fullt grepp om vad det kan betyda för dem att ta på sig den skulden vid 18 års ålder. Det är bara rimligt - ingen 18-åring kunde verkligen.
Jag tror att den verkliga utmaningen för familjer är att vårt system för att betala för college, och de höga kostnaderna för college, sätter dem i ett moraliskt skruvstäd.
Vad menar du med ett "moraliskt skruvstäd"?
Å ena sidan, föräldrar ska göra allt de kan för sina barn. Föräldrar kommer att göra absolut vad som helst för att deras barn ska öppna möjligheter för sina barn i framtiden.
För många föräldrar idag betyder det att man måste konfrontera de höga kostnaderna för college och försöka få det att fungera oavsett vad. Så, en av de viktigaste delarna av mina samtal med både föräldrar och de unga vuxna handlade om hur de fattade sina beslut att gå i en eller annan skola. Det viktigaste för dem var alltid "passformen".
De pratade först och främst om hur just den skolan skulle hjälpa eleverna att förverkliga sin potential och sin talang. Det betydde detaljerna i vad universitetet erbjöd i klassrummet, men också vilken typ av kamrater de kan mötas, miljön de kan vara i, som stadsmiljön på NYU - alla dessa element kom in i spela.
Så familjerna försökte få "passningen" rätt först, och försökte sedan stämma av kostnaderna. För den överväldigande majoriteten av föräldrarna i min studie innebar det att de fick det att fungera, oavsett vad.
Tanken med detta moraliska skruvstäd - att medelklassföräldrar skulle ta på sig mer än de har råd med hjälpa sina barn att gå på college - verkar också vara kopplat till hur svårt det är att betala av studenter lån. Det har kommit ut så många rapporter om serviceprogram för studielån och hur omöjliga de är att arbeta igenom. Insåg föräldrar att de lånade från ett svårt system att betala tillbaka?
Vad jag kallar "studentekonomikomplexet" är enorm. Det inkluderar privata långivare, högskolor och universitet vars biståndsmedel är avgörande för studenter, och viktigast av allt, det involverar den federala regeringen. För de flesta studenter är utbildningsdepartementet deras primära långivare. I genomsnitt tar studenter examen med omkring 30 000 dollar i skuld. Den federala regeringen spelar en överdimensionerad roll i studentfinansieringskomplexet eftersom de flesta studenter tar dem federala lån först, och för de flesta studenter, som slutar täcka deras del av kostnaden för att delta högskola.
Det täcker inte vad deras föräldrar måste betala. Men varken eleverna eller deras föräldrar som jag intervjuade pratade om problemen med det studieekonomiska komplexet. De tog oftast på sig problemet med att betala för college som en personlig fråga.
Så de brottades inte riktigt med bristerna i systemet för studentekonomikomplexet.
Detta är en viktig del av det moraliska skruvstäd som de kämpar med. Å ena sidan är deras ansvar som föräldrar att få bästa möjliga utbildning för sina barn oavsett kostnad. Å andra sidan är de också tänkta att finansiera sig ur detta problem med sin egen försiktighet.
Nu vet vi alla att kostnaden för college idag är för hög, och att det i princip inte finns någon försiktighet som gör att familjer kan hantera den kostnaden. Så det är den andra dimensionen av det moraliska skruvstädet - att det federala lånesystemet, det privata lånesystemet och till och med högskolor och universiteten säger till familjer att de borde stå inför kostnaderna för högskola genom sina egna personliga resurser och på egen hand böcker. Det är omöjligt för de flesta.
Tror du att familjer uppfattar hur svårt det är att betala av skulder som ett personligt och moraliskt misslyckande på grund av sättet som universitet, regeringen och privata långivare pratar med dem om den skulden? Eller är det en känsla av skam förknippad med skuld, som gör att folk inte pratar om hur svårt det är att betala tillbaka den?
Det är inte bara skulder. Kostnaderna för college är ännu mer än skulden. Det är skulden plus. Vi måste först se till att samtalet med föräldrar och elever handlar om allt: vilka föräldrar är ansvariga att betala och vad eleverna är skyldiga att betala, varav den andra ofta får betalt lån.
Föräldrar, å andra sidan, måste betala med alla möjliga medel - de tar på sig andra jobb, de drar ut pengar från sina bolån om de har eget kapital i sina hem. De tar sig an Förälder PLUS lån, som är de mest riskfyllda i den federala portföljen, och viktigast av allt, de drar ner sina pensionssparande. Utöver det tar deras barn på sig skulder för att gå i skolan. Så det är hela komplexet av saker som tynger familjer totalt.
Med tanke på att föräldrar ofta tar på sig andra jobb, refinansierar sina bolån och sätter sig i skuld själva, är elituniversitet en investering för föräldrar under tiden?
Vi vet att en högskoleutbildning lönar sig för de flesta studenter som tar examen. Om du inte tar examen har du verkligen problem, eftersom du har lån och ingen examen.
Men jag tycker att den situation vi just nu försätter familjer i är orättvis. För det första har de statliga universiteten i detta land stått inför budgetnedskärningar i decennier och decennier. De har pressats till den punkt där det är inte alltid fallet att, säg, en privat utbildning kostar mycket mer än en offentlig. Vi tenderar att ha den här typen av mycket silade idéer om offentliga och privata [och att de har väldigt olika kostnader], men för många studenter finns dessa på samma plan, eftersom kostnaderna för offentlig utbildning har ökat väsentligt.
En annan fråga är att många familjer har barn i båda: de har ett barn som går till Buffalo State och ett annat som går till NYU. Återigen, ur familjens budgetperspektiv är dessa bara två olika poster, men de representerar uppenbarligen väldigt olika typer av utbildning, som de försöker anpassa till sitt individuella barn.
Vi vet att ungefär en tredjedel av personer i åldern 18 till 29 år har studielåneskulder. Kandidater som senator Elizabeth Warren och senator Bernie Sanders har släppt planer för avskrivning av studentskulder. Kommer något att förändras? Finns det en framtid där studentfinansieringssystemet är mer vettigt eller college kan vara gratis för familjer?
Det finns flera saker som helt klart måste göras. Vi måste stärka de offentliga universitetssystemen över hela landet som har mött drakoniska budgetnedskärningar. Det är klart.
Vi måste göra offentliga högskolor billigare så att de är ett starkt alternativ. Vi måste också ge universiteten en andel i resultaten av sina studenters utbildning. Så för skolor som NYU skulle de klara sig bra. Men för andra typer av skolor - som vinstdrivande - måste vi verkligen hålla tillbaka de skolor som tar barnpengar och erbjuder dem tvivelaktiga examina med liten inflytande på arbetsmarknaden.
Givet att Betsy DeVos rullade tillbaka många straff och regler för vinstdrivande högskoleverksamhet, jag är inte säker på att det är så troligt om inte en demokrat vinner 2020.
Jag tycker att det är mycket uppmuntrande att se studentskulder och de höga kostnaderna för college på den politiska agendan med sådan kraft och uppbackning. Jag såg en undersökning idag som sa att fler unga människor hade för avsikt att rösta i valet 2020 än någonsin tidigare och att studieskulden var anledningen [de ville.]
För studenter och deras familjer förstår de tydligt denna fråga och lever den varje dag. Men den politiska diskussionen måste bli mycket mer rymlig. Vi måste förstå vad [studentekonomikomplexet] gör med relationerna mellan föräldrar och barn, genom att ändra deras känsla för vad som är möjligt i framtiden, och ta det på allvar.
