När det kommer till röran, kör min fru och jag ett ganska snävt fartyg. Innan barn, vi rullade med hela den "glesa" dekordesignschemat. Efter vår förstfödde åtog vi oss att kasta ut ett leksak för varje ny leksak som kom in i vårt hem. Men med ankomsten av barn nummer två, ja, det var då flytande av barn började täppa till vattenvägarna i vårt hus. För att inte tala om vardagsrummet och sovrummet, och … ja, saker och ting började gå utom kontroll. Det är därför vi bestämde oss för det ring en läkare – Dr Panda, alltså.
Dr. Panda Plus Hemdesigner är en app för förstärkt verklighet som låter barn designa, bygga och inreda sina egna virtuella dockskåp. Nyckelordet är naturligtvis virtuellt ⏤ så det finns ingen anledning att faktiskt ta med ett dockskåp, eller dess miljoner bitar, in i ditt hus. Om du aldrig har hört talas om den bra läkaren, beror det förmodligen på att du inte är ett 5-årigt barn. Men sedan 2011 har denna gosiga lilla Funko docka-formade panda (och hans kompisar) rockat ungens
Med hjälp av lite mer än en låda med flash-kort och ett gäng markörer har Dr. Panda förvandlat det trötta gamla "bara en annan app"-konceptet till något uppfriskande och roligt. De tar $39 för privilegiet - vilket verkar brant för lite mer än pennor och papper - men strunt i värdeförslaget. Det du verkligen betalar för är en oändlig samling dockskåp, minus all skit som kommer med dem. Och om man tänker på hur Dr. Panda Plus Hemdesigner kommer inte att förvandla ditt vardagsrum till en loppmarknad varje gång ditt barn leker med det, det priset är ett fynd.
I huvudsak fungerar appen så här: Barn kan skapa sina egna dockskåp åt Dr. Panda och alla hans kompisar. Genom att skanna flashkorten (förpackningen medföljer 51 av dem) med smarttelefonens eller surfplattans kamera kan barnen lägga till nya föremål i huset – allt från våningssängar, till kompisar, till badkar. När objektet importeras uppmanas barnen att stava det nya objektet genom att dra bokstäver utspridda på skärmen till motsvarande bokstavsform. Och när ordet väl har bildats — poff! — objektet dyker upp.
Alternativt, på baksidan av kortet, finns det en svart-vit version av objektet, som barn kan färglägga med hjälp av torrradsmarkörerna som följer med setet. Om kameran istället skannar den sidan av kortet, importeras objektet, klotter och allt, med imponerande noggrannhet. Jag måste säga, i min sons version av Dr Panda, alla verkar ha en passion för Zubaz-byxor.
Förutom att jag aldrig förlorar en fyra-tums soffa under min fullstora soffa, är en sak jag älskar med spelet att det inte pressar någon handel eller försäljning i appar på mitt barn. Det är en av få smartphoneappar där jag inte behöver blockera pixlar på iPadens skärm med hjälp av guidad åtkomst. Dr. Panda Plus Hemdesigner är en perfekt sandlåda, en plats där barn kan leka utan att föräldrar ständigt tittar över axeln.
Och det har i sin tur gjort min 3-årige son till en mer smidig pekskärmsanvändare - ett verktyg som, om du gillar det eller inte, kommer att tjäna honom väl i hans digitala liv. Sedan han började använda spelet har jag sett min pojke svepa, nypa och dra med mycket mer självförtroende än tidigare.
Men viktigast av allt, och förtjusande, det är roligt att se och lyssna på honom leka med detta lilla virtuella dockhus. Som The Sims, men för barn, Dr. Panda Plus Hemdesigner låter sin fantasi flöda fritt. Han säger åt karaktärerna att vara snälla och dela med sig av budskap som vi som hans föräldrar ständigt upprepar. Och sedan, vanligtvis när han börjar tröttna på spelet, ber han oundvikligen sina små digitala kompisar att städa upp i deras röra. Han är definitivt vår son, för som chef för Dr. Pandas hushåll driver han ett ganska trångt skepp.
