Under den sista sommaren av sin gymnasiekarriär gjorde Wolf Cukier vad många tonåringar gör: fånga en sommarjobb. Sedan fortsatte han med att göra det som i stort sett ingen tonåring någonsin har gjort: hjälpa till att upptäcka en planet.
Det beror på att Cukiers sommarspelning inte var ett dåligt betalt jobb inom detaljhandeln eller matservering. Den snart blivande Scarsdale High School-studenten hade en sommarpraktik på NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Under sin första vecka på jobbet identifierade Cukier en kropp i ett system som senare verifierades som en planet nästan sju gånger så stor som jorden.
"Jag tittade igenom data efter allt som frivilliga hade flaggat som en förmörkande binär, ett system där två stjärnor cirklar runt varandra och från vår synpunkt förmörkar varandra varje omloppsbana." sa Cukier. "Omkring tre dagar efter min praktik såg jag en signal från ett system som heter TOI 1338. Först trodde jag att det var en stjärnförmörkelse, men timingen var fel. Det visade sig vara en planet.”
TOI 1338 b, som planeten nu kallas, heter så eftersom det är ett TESS-objekt av intresse. TESS står för Transiting Exoplanet Survey Satellite, ett unikt projekt där medborgare flaggar mönster i stjärnans ljusstyrka som kan antyda existensen av nya planeter. På nästan två år i omloppsbana har 37 exoplaneter identifierats av projektet, som har 15 465 frivilliga.
"Det var fantastiskt," berättade Cukier de New York Times. "Jag förväntade mig aldrig att hitta något. Det faktum att jag hittade något är coolt, och att se den vetenskapliga processen och hur många människor som måste arbeta för att verifiera planeten och tekniker för sådana saker, det är fantastiskt.”
Cukiers upptäckt är också anmärkningsvärd eftersom det är den första cirkumbinära planeten som fångats av projektet, vilket betyder att den kretsar runt två stjärnor istället för en. Dessa stjärnor är en del av stjärnbilden Pictor, och de är belägna cirka 1 300 ljusår från jorden.
Cukier är nu senior i gymnasiet, och istället för att fundera över universums komplexitet spenderar han sin hjärna på en ännu mer komplicerad fråga: var han ska gå på college på hösten.
