För varje $10 som spenderas på federal katastrofförberedelse öronmärks mindre än en cent för vård av barn. Kanske är det därför, efter att orkanen Harvey slet igenom 200 000 hem, 190 skolor och 5 000 barnomsorgsanläggningar, och körde tusentals vuxna och barn till skyddsrum, hjälparbetarna fick snabbt slut på spjälsängar. Dagar efter att stormen hade lagt sig sov bebisar fortfarande i kartonger och barn inhystes i farliga härbärgen.
Experter var inte förvånade. Amerikanska barn har länge förbisetts när det kommer till katastrofhantering. "Jag har tillbringat min karriär med att arbeta med katastrofhjälp," Carolyn Kousky, riskhanteringsexpert vid University of Pennsylvania som har studerat barns unika behov efter en katastrof, berättade Faderlig. "Jag hör aldrig folk prata om barn."
Med tanke på att barn utgör 25 procent av den amerikanska befolkningen är det en häpnadsväckande utelämnande och ett systemproblem. Den främsta orsaken till bristen på barncentrerade hjälpprogram verkar vara en familjecentrerad planeringsram som tillhandahåller medel som
En man hjälper barn över en översvämmad gata när de evakuerar sitt hem efter att området översvämmats av översvämningar från orkanen Harvey i Houston, Texas. (Joe Raedle/Getty Images)
FEMA program för offentligt bistånd är mer omfattande och är avsedd för skräpsanering, återuppbyggnad av offentlig infrastruktur och samordning av en nödsituation. Återigen, dessa medel skulle kunna slussas mot program som gynnar barn specifikt, men de är ofta inte det. "Statliga och lokala myndigheter har enorm flexibilitet att föreslå katastrofplaner för barn i deras handlingsplaner – de skulle kunna använda de pengarna för att bygga om skolor och sjukhus som betjänar barn, säger Kousky säger. "Men vad de vanligtvis gör med de pengarna är att betala för bostäder eller infrastruktur.”
Organisationer som hanterar katastrofinsatser vill få barnen tillbaka till sina hem. Det är ett ädelt mål, men det löser inte vad de tvingas utstå under tiden. "På marken [i Houston] ser vi skyddsrum som inte är tillräckligt upp till barnskyddsstandarder," Sarah Thompson, chef för USA: s beredskap vid Rädda Barnen, berättade Faderlig. "Skyddshem behöver grundläggande barnsäkerhet och skyddsmekanismer, som privata badrum och barnspecifika tillbehör som spjälsängar, blöjor, barnvagnar."
Riskhanteringsfantaster hade länge vetat att barn var en katastroffinansierande blind fläck, men frågan fick inte mycket uppmärksamhet förrän 2005 när orkanen Katrina slog in i New Orleans. Katrina var en fallstudie i vad som händer när den federala, statliga och lokala regeringen glömmer barn och hjälparbetare på plats tvingas improvisera. På höjden av katastrofen evakuerade översvämmade sjukhus sina neonatala intensivvårdsavdelningar och transporterade dem till säkerhet med militära och privata helikoptrar. Även om få barn dog, ledde stormen till mer än 5 000 fall av försvunna barn och en uppsjö av psykiska problem för den traumatiserade ungdomen som överlevde. En studie av 1 079 hushåll som fördrivits av Katrina fann att fyra år senare visade 36 procent av barnen tecken på allvarliga känslomässiga störningar. "Barns mentala hälsobehov var enorma efter Katrina", skrev medförfattaren till studien David Abramson från New York University. "Men alldeles för många barn fick aldrig den hjälp de desperat behövde."
Chockad till handling skapade kongressen Nationella kommissionen för barn och katastrofer att bedöma luckorna i federal planering som utsätter barn för risker, och rekommendera sätt att fylla dessa luckor. Kommissionens rapport, som släpptes 2010, var fördömande. "Som förväntat hittade vi allvarliga brister," skrev kommissionen. "Barn var oftare en eftertanke än en prioritet."
Dean Mize håller barn när han och Jason Legnon använder en luftbåt för att rädda människor från hem som översvämmats av översvämningar från orkanen Harvey i Houston, Texas. (Joe Raedle/Getty Images)
NCCD utfärdade 81 rekommendationer. Men fem år senare, när Rädda Barnen har beställt en studie för att kontrollera den federala regeringens framsteg fann de att endast 17 av dessa rekommendationer hade uppfyllts fullt ut. Ett 45-tal var fortfarande på gång och 20 hade inte ens tagits upp. Med andra ord, federala myndigheter var medvetna om programmatiska problem som kunde äventyra barn långt innan årets orkansäsong fick en skrämmande start.
Och det är inte som om problemen alla är svårlösta. Vissa är ganska enkla.
"I Texas ser vi luckor i barnomsorgen eftersom FEMA inte har befogenhet att ge återhämtningshjälp till privata, vinstdrivande organisationer. Det är ett stort problem, säger Thompson. "Barnomsorg och utbildningsprogram är samhällets centrum. Att få barnen tillbaka till sina rutiner hjälper föräldrar att komma tillbaka till jobbet och hjälper samhällets ekonomiska återhämtning.”
Den federala regeringens passivitet är inte det enda problemet som kan undvikas. Rädda Barnen fann också att många stater inte kräver att barnomsorgsleverantörer förbereder sig för katastrofer: 18 stater och District of Columbia beställ inte skriftliga planer för att evakuera barn, återförena dem med sina familjer, genomföra säkerhetsövningar och se till att barn med funktionsnedsättning får vård. Texas, där orkanen Harvey kom i land, uppfyller alla dessa standarder. Florida gör det inte.
Utanför USA anstränger sig länder mycket för att säkerställa att barn inte går vilse i blandningen före, under och efter en katastrof. "På många japanska skolor, firandet av den första dagen i klassen inkluderar en evakueringsövning”, säger Thompson. På liknande sätt, säger hon, ägnar Filippinerna en stor del av sina sparsamma medel till barnens Emergency Relief and Protection Act, som tar upp de specifika behoven hos barn efter en katastrof strejker. "Om vi vill vara ledande när det gäller att skydda barn i nödsituationer måste vi målmedvetet prioritera barns behov genom federala och statliga beredskapsfonder", säger Thompson. "Vi har fortfarande en lång väg kvar att gå för att se till att när en katastrof inträffar kommer barnen att skyddas och familjernas behov tillgodoses."
Så varför kan inte USA ta sig samman – och vem är skyldig när en orkan landar och vi är oförberedda? "Beslut om att inte prioritera barns behov och brister i ansvarighet finns på alla nivåer", säger Thompson. "På vissa sätt är det den där känslan av diffust ansvar som vidmakthåller problemet."
En pojke cyklar genom sitt grannskap medan vattnet fortsätter att stiga efter orkanen Harvey i Houston, Texas. (Scott Olson/Getty Images)
Kousky håller med om att det är svårt att peka på en (eller till och med några) dåliga skådespelare. "Både statliga krischefer och FEMA skulle kunna göra mer för att prioritera barn i efterdyningarna", säger hon. "Federala återhämtningsmedel skulle kunna användas för barn, men inget av det är öronmärkt för barn." Hon tillägger att bristen på en tydlig vetenskaplig konsensus om hur att ta hand om barn i en katastrof kan bidra till problemet. "Det finns en brist på förståelse för vad barn behöver, så regeringen är inte exakt säker på vad de ska finansiera", säger Kousky. "Det medicinska samfundet kan inte säga "Vi behöver denna exakta intervention för dessa barn" - och det bidrar till problemet."
Ett av de första stegen mot att lösa problemet är att se till att barn har en representant på den federala katastrofplaneringstabellen genom att göra FEMA Children's Needs Advisor till en permanent tjänst (det är för närvarande en interimsroll, men lagstiftning för att ändra det är under behandling) och kräver att Homeland Security rapporterar om status för barn i nödsituationer (också väntande). Men stater kanske kan göra ännu mer än den federala regeringen eftersom federala beredskapsbidrag tilldelas baserat på statliga önskemål. Stater skulle kunna leda ansvaret genom att ta itu med luckor och prioritera förnödenheter för spädbarn och massbarnomsorg eller skapa statliga planer för familjeåterförening.
Framsteg kan göras även på en ännu mer lokal nivå.
"Barn behöver sin familj och familjens säkerhet och komfort mer än något annat", säger Thompson. "Mindre än hälften av amerikanska familjer har en nödplan."
