De flesta människor ger upp något till fastan, om de gör något alls - det är det tradition. Och det är oftast godis, alkohol, eller andra laster. Som barn var min favorit choklad. Ett år var jag ambitiös och gav upp Nintendo, vilket min pappa stödde genom att ta bort konsolen från mitt rum och gömma den i huset någonstans. (Jag tror att han i hemlighet ville spela Tetris och Dr. Mario, men jag har inga riktiga bevis för detta.) Sedan, när jag blev äldre och reflekterade mer över denna liturgiska säsong, uppoffringen av en last, även om det var en viktig praxis, verkade bara repa yta.
I mitten av 20-talet dejtade jag någon som berättade att hon var skrev brev till sina vänner och familj under fastan. Det var en andlig praxis som utmanade henne att inte offra en last, utan att offra sin tid genom att ägna den åt nära och kära. Jag var ganska förtjust i henne, så jag gjorde det också.
Vår relation skulle så småningom ta slut, men den andlig dimension brevskrivandet hade slagit an hos mig, och jag fortsatte att skriva brev under fastan och därefter i flera år till. I forskarskolan gick jag vilse i mina klasser, min assistenttjänst och mitt sociala liv, och istället för att behålla den andliga praktiken som en grund lät jag det glida.
Jag skulle inte ta upp det igen förrän många år senare, efter att jag blev pappa. Jag hade anförtrott för min andliga chef att jag höll på med allt ansvar för äktenskap, barn och arbete, och mitt dagliga meditationer klippte den inte. Med kännedom om min jesuitutbildning och min uppskattning för Ignatianska andliga sedvänjor, sa hon, "du vet, den helige Ignatius skrev tusentals brev till sina jesuitkollegor. Tänk om du förvandlar dina meditationer till brevskrivning?”
Hon hade inte känt till min tidigare flirt med praktiken, men när fastan närmade sig tog jag hennes förslag. Jag skulle skriva ett brev om dagen till mina döttrar under alla 40-plus dagar. Om ni undrade så hoppar jag ner i bassängens djupa ände istället för att vada i och jag tränar för maraton istället för 5K fun-runs.
Förra året var mina döttrar 18 månader och 4 år. Den ena bildade verkliga ord medan den andra var på gränsen till att läsa. Med dessa milstolpar och andra utvecklingssteg i deras tillväxt, tänkte jag att detta skulle vara ett sätt att fånga de spännande och vardagliga aspekterna av våra liv.
Jag utmanade mig själv att skriva minst 250 ord om dagen som jag skulle publicera på ett Medium-konto för att hålla mig ansvarig. Till en början var det lätt. Jag hade massor av ögonblick lagrade som jag skulle använda för mina brev. Sedan, efter cirka 10 dagar, blev det svårare. Jag hade arbetsresor och konferenser att delta i. Jag blev förkyld och kände mig värdelös. Och vissa dagar hade jag helt enkelt inte inspirationen att skriva; Jag satt där och stirrade på min dator och kämpade med något att skriva om.
Till slut kom jag igenom det utan att missa en dag och slutade sedan genast. Jag skulle fortfarande göra anteckningar om vad jag skulle vilja skriva om, men efter 48 dagar var jag utmattad.
Sedan, i år, började fastan om igen och jag insåg hur mycket jag saknade den dagliga praktiken och online-ansvaret. Jag bestämde mig för att göra utmaningen igen med samma parametrar, och med ett lite annorlunda tänk.
Jag undersökte lite om den andliga praxisen att skriva brev och gav ett löfte om innehållet och berättandet som ingår i varje brev. Genom att göra detta har tre saker kommit fram för mig.
För det första är brevskrivning en långsam, övervägande process som skapar kontemplativt utrymme. Efter att ha arbetat i jesuiternas högre utbildning en tid, har jag använt termen "Contemplatives in Action" för att få studenter att reflektera över sina social rättvisa åtaganden. Jag använde det så ofta i samband med socialt rättvisande arbete att jag inte såg att jag som pappa var tvungen att vara en "kontemplativ i handling" för mina döttrar. Till höja dem att vara hård, oberoende feministiska ledare med ett öga på att hjälpa deras samhälle, var jag tvungen att se till att jag var avsiktlig i mina faderskapsplikter. Att skriva dessa brev har tillåtit det utrymmet och tiden.
För det andra tillåter brevskrivning revideringar. Ibland blir jag tungsintad och säger inte alltid det rätta eller vettigt, speciellt efter en lång arbetsdag. Andra gånger blir jag arg och skrika, vilket aldrig leder till sund dialog med mina döttrar. Dessa brev ger mig chansen att inventera, granska mina misstag och revidera mina handlingar för nästa dag. Mycket av det jag skriver kommer aldrig in i det sista brevet, men att ta mig tid att granska mina misstag hjälper mig att undvika dem nästa dag.
För det tredje är brevskrivning en gåva (och uppoffring) av tid. Som jag skrev tidigare, jag är upptagen. Vi är alla upptagna. Eftersom vår värld rör sig snabbare i takt med att tekniken ökar, förväntar vi oss omedelbara svar på vår kommunikation. Denna fasteprocess har hjälpt mig att sakta ner. Jag tar i genomsnitt 30 minuter på mig att skriva ett brev, vilket betyder att jag inte tittar på ett avsnitt av tv eller glider in i en gammal last i tv-spel. Det betyder att jag ger min tid till mina döttrar på ett sätt som jag hoppas kommer att löna sig en dag, i en lång framtid när de är äldre och mogna nog att uppskatta mina brev (hoppas jag!). Tills dess kommer jag att fortsätta skriva dessa brev åt dem.
Och jag kommer att fortsätta skriva dessa brev åt mig, för det fjärde som har kommit fram är att dessa brev tjäna som ett sätt att minnas mina tidigare äventyr, relationer och livserfarenheter som jag normalt inte skulle tro handla om. Visst, jag har gamla foton och journaler, men kommer jag någonsin gå igenom alla lådor i min källare? Antagligen inte.
Brian Anderson är make, far, författare och interreligiös ledare. På dagarna arbetar han med studentledare på den ideella Interfaith Youth Core, och på natten skriver han om faderskap.
