Efter att ha insett att hans äktenskap inte skulle bli det långvariga äktenskap han hade förväntat sig, började Ian – inte hans riktiga namn – ha samtal med sin fru om framtiden för deras 3-årige son. Ian sökte gemensam vårdnad, vilket tyder på en överenskommelse om att han och pojkens mamma delar tid med sitt barn. Det var vad han ansåg vara rättvist i ljuset av att han arbetade hemifrån och var en vårdgivare.
Hans snart före detta fru krävde full vårdnad, vilket endast tillåter att Ian får träffa sin son varannan helg.
LÄS MER: Den faderliga guiden för att vara hemma-föräldraskap
Ian slogs. Det gjorde hon också. Ian förlorade och kände sig ohörd. "Det överväldigande intrycket jag fick från domstolssystemet var rent ointresse", säger han. "Domaren gav mitt ex allt hon bad om, inga frågor, i väntan på resultatet av vårdnadsutvärderingen. Jag såg inget som tydde på att domaren ens läst de intyg jag lämnade.” När Ian förklarade att han var intresserad av att vara förlovad i sin sons uppväxt säger han att domaren uppvisade "uppenbart ointresse och till och med förvirring när han hörde om inblandade fäder.”
"Vår domare var en 73-årig vit konservativ kristen man från söder", säger Ian. "Han verkade förvirrad över det faktum att jag jobbade hemifrån. Han ställde flera frågor som antydde för mig att han trodde att detta betydde att jag var arbetslös.”
Ians historia är inte unik. I allt högre grad har skilda fäder över hela landet länge uttryckt oro över en systemisk fördom i familjedomstolen. I själva verket uppfattas partiskhet mot män i familjedomstolar har till stor del gav den så kallade "Mäns Rights Movement" fart.
År 1925 vägleddes familjedomstolar som utvärderade fall av separation av Tender Years-doktrinen, som observerade att barn under 13 år var mer benägna att vara psykologiskt beroende av sin mamma för vård. Som sådan fick majoriteten av mammor som söker vårdnad det. Medan det fasades ut på 1970-talet - ersattes av doktrinen om bästa intressen som gav mandat att en domare skulle göra vad som är bäst barnets intressen — stereotypen av fadern som finansiell försörjare och mamman som den känslomässiga vårdgivaren tycks vara envisas.
"Jag har många historier i min praktik om att domare uppfattar killar som familjeförsörjare och mammor som hemmavarande nurturer”, säger Scott Trout, VD för Cordell & Cordell, en advokatbyrå med kontor i 34 stater som specialiserat sig på att representera fäder. "Även om rollerna har förändrats kan det vara svårt att övertyga domstolarna om det."
I en undersökning från Minnesota 2004 av högsta domstolens domare, 56 procent stödde tanken att barn hör ihop med sin mamma som ett generellt uttalande. I Nebraska visade en studie från 2013 att mödrar fick ensam eller primär vårdnad 72 procent av tiden.
Det finns en stor asterisk som åtföljer det mesta av denna statistik. I de flesta fall regleras vårdnaden mellan parterna innan en domare fattar ett slutgiltigt beslut för dem. Så, hur kan det vara partiskhet om en pappa går med på vilka bestämmelser som än sätts? Enligt Trout har det att göra med en mindre än jämn spelplan: Män går in i tvisten och känner sig förklädda. "killar nöjer sig med minsta vårdnad eftersom de tror att det är allt de kan få", säger han. Pessimistiska advokater kommer att berätta för sina kunder att det kan vara den bästa affären på bordet. Istället för att lägga mer tid på att försöka sikta på rättegång kastar de in handduken. "Jag har fått killar att berätta för mig att det var deras bästa scenario enligt deras tidigare advokat."
Trout ser frågan som mindre om vårdnad och mer om en domstols övergripande syn på könsroller. Män, säger han, simmar uppströms när det kommer till att övertyga domstolar om att de förtjänar allt som historien traditionellt förvisat till kvinnor. "Det händer i underhållsbidrag, som jag kallar "manimoni" och beställningar om övergrepp mot vuxna, säger han. "Män som är offer för vuxenmisshandel, det är mycket svårare att övertyga en domare att införa ett besöksförbud än om du företrädde dem. Det finns ingen jämlikhet här."
Andra hävdar att även om företräde spelar en faktor i en domstols sida med en mamma, beror det inte på traditionella stereotyper utan hur stor närvaro fäder hade innan vårdnaden var i tvist.
"Fadern kan ha varit familjeförsörjaren, och när de separerar måste de fortsätta att vara familjeförsörjare", säger Jessica Smith, en familjeadvokat i Pennsylvania. "Det krävs mer pengar för att driva två hus än ett, och arbetet kan störa vårdnaden." Fäder som håller långa timmar kan befinna sig på en nackdel, eftersom domstolarna - som följer doktrinen om bästa intresse - kommer att skygga för att behöva väcka ett barn för tidigt eller tillåta andra olägenheter.
PEW Research Center rapporterade 2011 att mödrar tillbringar dubbelt så mycket tid med barn i ett äktenskap som fäder, vilket naturligtvis hyllar dem till domare. Men det är ett genomsnitt. I specifika fall - kanske fler fall när tiderna har förändrats - är det inte alls fallet. Det är också ett uselt mått för vård i alla fall. Men om fäder sköter huvuddelen av föräldraskapet hjälper det inte. Hemmapappor ställs inte alltid i det bästa ljuset. "Det är ett fall av "Låt dig ur soffan", säger Trout om domare som vänder sig till hemmavarande pappor och tillägger att han hörde en domare säga nästan exakt det.
"Domare, bänken, advokatsamfundet, till och med advokater, de tror att det inte ligger i en killes DNA att vara hemmaförälder", tillägger han.
Som reaktion på den upplevda partiskheten hos domstolar har en gräsrotsansträngning av mansrättsaktivister organiserat grupper som försöker uppmärksamma skillnaderna. Grupperna byter ofta tips om val av advokater, erbjuder stöd i fall där de verkar gå snett och slår i allmänhet på trumman för ett kön som redan uppfattas ha övertaget det mesta liv. Det kan ranka feminister, som citerar statistik som stöder bosättningarna - och deras antagna medverkan med vårdnadsordningen — och motstå tanken att de har en presumtion om vård i domstol utan orsak.
I slutändan kan män som känner att de är missgynnade i domstol vara en del av den sista generationen som har den erfarenheten. När domare som håller fast vid stereotyper "åldras", säger Trout, borde domstolar så småningom ge vika för mer samtida insikt. Det kanske inte lugnar män som känner en partiskhet när det verkligen ligger i barnets bästa att vara med sin mamma, men det är en början.
"Jag har sett det på landsbygden, där en domare har suttit på bänken i 40 år", säger Trout. "Omsättning och lagstiftning är när vi kommer att se saker förändras." Under 2017, 25 stater ansåg lagar som skulle göra jämställdheten i familjedomstolen mindre kryptiska, med föräldraskap förutsatt såvida det inte finns en tvingande anledning att besluta annat. Det är en förändring som skulle ha gjort Ians – och otaliga andra mäns – upplevelse mindre stressande. Han spenderade år och tusentals dollar för att kompromissa om gemensam vårdnad.
Tills dess råder Trout alla pappor som förutser en kommande vårdnadstvist att dokumentera allt. Hans råd, som återspeglar det från alla familjerättsadvokater: "Var involverad, håll dig aktiv och umgås med dem. För dagbok över vad du gjorde. Lämna Facebook och sociala medier. Ha inte argument inför dem och prata inte illa om mamma."
