บนท้องฟ้าเหนือเมืองเรโน รัฐเนวาดา ดาร์ธ เวเดอร์ ทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้า แต่ไม่ใช่ใน TIE Fighter ของเขา แต่กลับเป็นเพียงหมวกกันน็อคอันเป็นเอกลักษณ์ของเวเดอร์ ซึ่งกลับชาติมาเกิดเป็นบอลลูนอากาศร้อนสูง 87 ฟุต โดยมีเปลวไฟเล็กๆ อยู่ข้างใต้เพื่อให้เขาลอยอยู่ในชั้นบรรยากาศสตราโตสเฟียร์ บนพื้น ใต้แท่นบูชาพองลมแห่งนี้เพื่อรำลึกถึง Sith Lord ผู้โด่งดัง กองทหารสตอร์มทรูปเปอร์ผู้ภักดี พร้อมด้วย Vader ในเวอร์ชันขนาดเท่าจริงที่หายใจได้ ร่วมแสดงความเคารพพร้อมกับคนอื่นๆ สตาร์วอร์ส ผู้คลั่งไคล้
นี่เป็นเพียงฉากหนึ่งใน การแข่งขันบอลลูน Great Renoซึ่งเป็นงานบอลลูนลมร้อนฟรีที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งจัดขึ้นทุกเดือนกันยายน (วันที่ 9-11 ปีนี้) ในอุทยานประจำภูมิภาค Rancho San Rafael ในเมืองรีโน สิ่งที่เริ่มต้นจากเทศกาลบอลลูนชุมชนเล็กๆ ที่มีลูกโป่งเพียง 20 ลูกในปี 1981 ได้เติบโตขึ้นในช่วงหลายทศวรรษจนมีลูกโป่งประมาณ 100 ลูก ขณะนี้ ผู้ชม 120,000 คนมารวมตัวกันที่เมืองรีโนเพื่อประหลาดใจกับความมหัศจรรย์ของการบินไร้ปีก ขณะที่สีสันสดใสของบอลลูนขนาดยักษ์เต็มท้องฟ้า
อย่างไรก็ตาม คุณจะเห็นมากกว่าบอลลูนรูปทรงหยดน้ำกลับหัวแบบปกติทั่วไปของคุณ ในงาน Great Reno Balloon Race มีทั้งแมวอากาศร้อน นกอากาศร้อน ตัวนิ่มอากาศร้อนยักษ์ สลอธ ตัวละคร Looney Tunes และยูเอฟโอ - ยานอวกาศที่ไม่เกี่ยวข้องกับสตอร์มทรูปเปอร์ ด้านล่าง.
พวกสตอร์มทรูปเปอร์ สมาชิกของ กองพัน 501 กลุ่มคอสเพลย์ พร้อมด้วยบอลลูนดาร์ธ เวเดอร์ ซึ่งขับโดยเพื่อนชาวเบลเยียม สตาร์วอร์ส แฟนเบอนัวต์ แลมเบิร์ต — ได้แรงบันดาลใจ สตาร์วอร์ส กิจกรรมและการแข่งขันตามธีมในงาน Great Reno Balloon Race แต่คุณไม่จำเป็นต้องเป็น สตาร์วอร์ส แฟน ๆ ที่จะชื่นชมเทศกาล ที่จริงแล้วเหตุการณ์ส่วนใหญ่ไม่ใช่ สตาร์วอร์ส- เกี่ยวข้องและมีกิจกรรมที่เหมาะสำหรับครอบครัวให้ทำมากมาย ให้คุณและครอบครัวตื่นก่อนรุ่งสาง นั่นเป็นเพราะว่าเงื่อนไขที่เอื้ออำนวยในการปล่อยบอลลูนมักเกิดขึ้นในช่วงเช้าหลังพระอาทิตย์ขึ้นพอดี การเตรียมการเริ่มต้นก่อนแสงแรก
การแข่งขันบอลลูนเป็นกิจกรรมสาธารณะที่ไม่เสียค่าใช้จ่าย ดังนั้นใครๆ ก็สามารถมาที่สวนสาธารณะได้เวลาตี 5 ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้จัดงานเทศกาลเรียกว่า “รุ่งอรุณ” สายตรวจ” ที่นั่น ครอบครัวสามารถชมบอลลูนลอยขึ้นจากพื้นดินขณะที่บอลลูนพองตัวด้วยเปลวไฟและยักษ์ แฟน ๆ บนท้องฟ้าใกล้ๆ ด้านบนมีกิจกรรมประจำวันอีกงานหนึ่ง นั่นคือ Super Glow Show ซึ่งลูกโป่งจำนวนหนึ่งจะแสดงแสงสีกระพริบตามเสียงเพลง ประสบการณ์ทั้งสองนี้นำไปสู่การเปิดตัว Mass Ascension Launch เวลา 7.00 น. เมื่อบอลลูนลอยขึ้นไปในอากาศเพื่อแข่งในทิศทางทั่วไปที่ลมพัดพาไป
อย่างไรก็ตาม การแข่งขันบอลลูน Great Reno ไม่ใช่เรื่องของความเร็ว เป็นเรื่องเกี่ยวกับความแม่นยำในการนำทางไปยังเป้าหมายต่างๆ ที่พบในภูมิภาค นักบินและทีมงานควบคุมเครื่องบินของตนไปยังเป้าหมายโดยควบคุมทิศทางลมที่ระดับความสูงต่างๆ เมื่อพวกมันเลื่อนเมาส์ไปเหนือเป้าหมาย พวกมันจะหย่อนบีนแบ็กไปที่ตำแหน่งที่มีเครื่องหมาย X หรือกดปุ่มบนตัวติดตาม GPS เพื่อทำสิ่งนั้นแบบเสมือนจริง
แม้จะดูน่าสนุก แต่การแข่งขันในส่วนนี้ไม่ใช่กีฬาสำหรับผู้ชม เนื่องจากลูกโป่งอยู่ไกลเกินกว่าจะสังเกตการหล่นของถุงถั่ว ผู้เข้าร่วมเทศกาลบอลลูนที่เมืองรีโนสามารถเพลิดเพลินไปกับฉากสีสันของลูกโป่งรูปทรงต่างๆ ที่ทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้าได้
อย่างไรก็ตาม หากคุณหรือครอบครัวของคุณอิจฉาการนั่งบอลลูน จะมีการเสนอเครื่องเล่นผูกโยงจากลูกโป่งสองลูกที่ยังคงอยู่ในสวนสาธารณะในราคา 5 ดอลลาร์ จากด้านบน คุณจะสามารถมองเห็นทิวทัศน์ด้านล่างด้วยมุมมองแบบมุมสูง—หรือตาของตัวนิ่ม เสือ หรือซิธลอร์ดก็ได้
