ฉันมองออกไปนอกหน้าต่างขณะที่เด็กน้อยสามคนอายุระหว่างหกถึงแปดขวบเดินเตร่ไปตามถนน สู่ป่า. คนตัวเล็กกระโดดข้ามหลังพี่สองคนที่โบกกิ่งไม้ใหญ่ และไม่นานพอพวกมันก็ผ่านพ้นสายตาของผมไป ครู่ต่อมาฉันไม่ได้ยินพวกเขาอีกต่อไปและคลื่นแห่งความประหม่าก็กลิ้งไปมา นั่นคือลูกชายของฉัน ข้างนอกนั่น ปล่อยสู่ป่า ของย่านชานเมืองอันเงียบสงบของเรา กับเพื่อนจากสองถนนที่ห่างออกไป. นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการสำหรับพวกเขา แต่ก็น่ากลัวไม่น้อย พวกเขาสามารถทำอะไรก็ได้ที่นั่น ซึ่งเป็นที่ยอมรับทั้งประเด็น
เรากำลังเป็นพ่อแม่ในยุคของเด็กที่เกินกำหนด วัยเด็กของลูกชายของฉันดูไม่เหมือนของฉันเลย ฉันเติบโตขึ้นมาในหุบเขาโคโลราโดที่เต็มไปด้วยฝุ่น ซึ่งในตอนบ่ายและตอนเย็นถูกใช้ไปเพื่อเอาสิ่งสกปรกใส่เด็กผู้ชายที่ดุร้ายเหมือนตัวฉันเอง พุธ powerslide ล้อใหญ่ จนกว่าเราจะใส่ยางแบนและมันเยิ้มไปตามทางเท้า เราจะตอกตะปูที่เป็นสนิมบนเศษไม้และสร้างทางลาดที่น่าสงสัยสำหรับจักรยานของเรา เราจะขับ Hot Wheels ผ่านโคลนและพา GI Joes ไปผจญภัยข้างคูน้ำชลประทาน ไม่ใช่ผู้ใหญ่คนเดียวที่ดูจะอึดทึกตราบเท่าที่เราโผล่ขึ้นมาเมื่อพวกเขาตะโกนจากประตูหน้า
มีหลายเหตุผลที่ยุคนี้ผ่านไป เด็กจำนวนมากถูกพาเข้ามาข้างในเพื่อปกป้องพวกเขาจากเด็กนอกรีตด้วยรถตู้สีขาวที่เต็มไปด้วยขนมและลูกสุนัขฟรี เด็ก ๆ เข้ามาโดยสมัครใจเพื่อเล่นวิดีโอเกมและดูทีวียามบ่ายมากขึ้น และเด็ก ๆ มากขึ้นก็เป็นเพียงแค่
นี่ไม่ใช่การเก็งกำไรที่โหยหา เด็กอเมริกันยุคใหม่โดยเฉลี่ยใช้เวลาอยู่หน้าจอ 5 ถึง 6 ชั่วโมงต่อวัน เทียบกับ 3 ชั่วโมงในปี 1995 และเด็ก 50 เปอร์เซ็นต์ในสหรัฐอเมริกาไม่ได้รับเซสชั่นการเล่นกลางแจ้งที่ผู้ปกครองดูแลวันละครั้ง เด็กที่ใช้เวลาเล่นแบบไม่มีโครงสร้างจะใช้เวลาโดยเฉลี่ย 4 ถึง 7 นาทีในอากาศบริสุทธิ์
การสูญเสียเวลาว่างนี้มีความหมายต่อเด็กอย่างไร เสียโอกาสในการแสดงจินตนาการในการเล่นที่กำกับตนเอง เสียโอกาสที่จะเปลี่ยนป่าให้กลายเป็นดินแดนแห่งจินตนาการ เสียโอกาสในการเรียนรู้ทักษะการเจรจาที่สำคัญเพื่อไม่ให้โดนเด็กโตเตะตูด และฉันต้องการสิ่งเหล่านั้นทั้งหมด — อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง — สำหรับลูกๆ ของฉัน แล้วพ่อต้องทำยังไง?
คำตอบสั้น ๆ: เริ่มแก๊งค์ ฉันไม่ได้ใช้คำนี้ในรูปแบบ MS-13 ที่น่ากลัว แต่ก็ไม่ได้แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แก๊งอันธพาล มีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้นเมื่อชายหนุ่มมีโอกาสทางเศรษฐกิจน้อยเกินไปและมีเวลาอยู่ในมือมากเกินไป ลูกๆ ของฉันไม่มีงานทำและพวกเขาก็มีเวลาเหลือเฟือ ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาควรจะรวมตัวกัน นี่เป็นเพียงสิ่งที่ผู้คนทำเมื่อพวกเขาถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง ตราบใดที่พวกเขาไม่เดือดร้อนก็เป็นสิ่งที่ดี พูดในสิ่งที่คุณต้องการเกี่ยวกับสมาชิกแก๊ง พวกเขามีทักษะการเข้าสังคม
สำหรับฉัน การตั้งแก๊งในละแวกบ้านให้ความรู้สึกปฏิวัติเล็กน้อย และเป็นวิธีให้ลูกๆ ของฉันมีอิสระที่พวกเขาจะไม่เล่นกีฬา ไม่สามารถบันทึกลงในโปรแกรมหลังเลิกเรียนแสนสนุกที่เชื่อมต่อกับการเข้ารหัสหรือ STEM ได้เช่นกัน ฉันต้องการบางสิ่งบางอย่างที่ดุร้ายกว่าและไม่มีการผูกมัดโดยสิ้นเชิง
โชคดีสำหรับฉัน ภรรยาและฉันมีเพื่อนที่มีความคิดเหมือนๆ กันในละแวกบ้าน ดังนั้นในบ่ายวันหนึ่งที่เป็นเวรเป็นกรรม เราจึงโทรไป ลูกของพวกเขาต้องการพบกับลูก ๆ ของเราสำหรับการผจญภัยที่ไม่มีผู้ดูแลหรือไม่? เรารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่รู้ว่าพวกเขาทั้งหมดทำเพื่อมัน ลูกของพวกเขาก็เช่นกัน เขาปรากฏตัวขึ้นที่ประตูของเราพร้อมกับกระเป๋าเป้สะพายหลัง
เราตรวจสอบให้มั่นใจว่าเด็กๆ ของเราแต่งตัวเรียบร้อย มีขอบเขตคร่าวๆ (ในป่าและในทุ่งหญ้า แต่ไม่เกินทะเลสาบ) และบอกพวกเขาว่าเราจะโทรกลับหาพวกเขาภายในสองสามชั่วโมง จากนั้นเราก็ผลักพวกเขาออกจากประตูสู่ต้นฤดูใบไม้ผลิ
ไม่ใช่สิ่งที่ง่ายที่สุดที่จะเพลิดเพลินกับบ้านที่เงียบสงบ ทันทีที่เรารู้สึกผ่อนคลาย เราจะจำได้ว่าเด็กๆ อยู่ที่นั่นเพียงลำพัง และกลุ่มเมฆของผีเสื้อก็ปะทุขึ้นในท้องของเรา แต่ไม่นานก็ถึงเวลา เราก็โทรไปรอ หลังจากผ่านไปสิบนาที ภรรยาของฉันก็ขึ้นรถเพื่อตามหาเด็กชาย เราทั้งคู่เริ่มกังวลมากขึ้น อาจมีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเขาที่นั่น
เธอพบพวกเขาในทุ่งหญ้า นอกหู เล่นเกมต่อสู้และวิ่ง แก้มของพวกเขาเป็นสีแดง พวกเขาไม่ได้ยินเราเรียก
เมื่อลูกๆ ของเรากลับมา เราถามพวกเขาอย่างตื่นเต้นเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นโดยไม่มีเรา และถึงแม้เราจะขอข้อมูลที่เราได้รับมากที่สุดก็คือ "Nuffin'" ที่พูดน้อยและยักไหล่ที่ไม่ใส่ใจ ดูเหมือนว่าเราจะไม่มีทางรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ฉันต้องการจินตนาการว่าทั้งสามคนเดินไปข้างลำธารและหยุดเพื่อกองหินเรียบเรียบ ฉันอยากจะเชื่อว่าพวกเขาสร้างกระท่อมจากกิ่งไม้สนและแสร้งทำเป็นเป็นนักสำรวจที่เก่งกาจ แต่จินตนาการของฉันอาจจะเกินจริงมากกว่าความเป็นจริง มีแนวโน้มมากขึ้นที่จะมีการพูดคุยเกี่ยวกับการ์ดโปเกมอนและรายการโทรทัศน์ที่พวกเขาไม่ได้ดูขณะเดิน
การไม่รู้ว่าลูกๆ ของเราทำอะไรกลางแจ้งนานกว่าหนึ่งชั่วโมงเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงทั้งหมด การกำกับดูแลของผู้ปกครองมีวิธีทำลายความสนุกของเด็ก ถ้าฉันพบว่าพวกเขากำลังใช้ไม้แหลมประจัญหน้ากัน ฉันอยากจะหยุดมันเสียที ดีกว่าฉันไม่รู้และฉันไม่ทำและฉันเชื่อว่าพวกเขาจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีจัดการกับผลสะท้อนจากการตัดสินใจของพวกเขาเอง นั่นคือ ในระดับการใช้งาน จุดประสงค์ของการเล่น
ฉันรู้ว่านั่นฟังดูน่าขนลุก แต่การละทิ้งลูก ๆ ของฉันไปที่หน้าจอมีความกล้าหาญมากเพียงใด? มีความน่าสะพรึงกลัวอย่างใดอย่างหนึ่ง เป็นเพียงว่าฉันเข้าใจว่าความเสี่ยงของการเล่นกลางแจ้งกับเพื่อน ๆ นั้นมีประโยชน์มากกว่าเสียงโห่ร้องที่อาจเกิดขึ้น และในการออกนอกบ้านครั้งแรกของแก๊งก็มีเสียงโห่ร้องเป็นศูนย์ อย่างน้อยก็เป็นสัญญาณที่ดีมาก เป็นการออกนอกบ้านครั้งแรกที่ประสบความสำเร็จ และเราวางแผนที่จะทำซ้ำในวันที่อากาศอบอุ่นถัดไป ฉันได้ถ่ายทอดความคิดนี้ให้กับผู้ปกครองคนอื่น ๆ และการต้อนรับก็ค่อนข้างอบอุ่น คำว่าอยู่บนถนน เด็กชายโคลแมนกำลังตั้งแก๊ง และถ้าโชคดี มันจะช่วยชีวิตวัยเด็ก อย่างน้อยก็สำหรับกลุ่มเด็กท้องถิ่นที่โชคดี
