У тисячах невеликих міст на півдні Америки ⏤ від Паскагули, штат Массачусетс, до Ламбертона, Північна Кароліна ⏤ діти не грають у бейсбол Малої ліги. Вони досі кульки махорки, польових гравців та крадіжок баз, але наприкінці літа немає поїздки до Вільямспорту, і ніхто не мріє перемогти Японію в Світова серія Малої ліги. Для цих сотень тисяч південних дітей мріють потрапити на світовий серіал у Бартоу, штат Флорида, або Оксфорд, штат Алабама, де конкуренція не менш жорстка за те, що їх не показують по телебаченню. Ці молоді гравці грають у виключно південній бейсбольній лізі, яка існує вже понад 60 років, але залишається значною мірою невідомою за лінією Мейсона-Діксона: Діксі Молодіжний бейсбол.
ПОВ'ЯЗАНІ: 5 вправ Малої ліги, які навчають гравців бити і грати
Заснована в 1955 році, коли 61 молодіжна бейсбольна команда вийшла з Малої ліги після того, як їх попросили змагатися з повністю чорношкіра команда з Чарльстона, Little Boys Baseball, як її спочатку називали, швидко прижилася на півдні Кароліна. До 1956 року воно розширилося до восьми штатів і процвітало, просуваючи явно расистський порядок денний. Коли в 1964 році ліга була примусово інтегрована, гравці застрягли. Не дивлячись на свою історію або завдяки їй, Ліга Діксі продовжувала залучати гравців, включаючи молодих дівчат, яких запросили приєднатися починаючи з 1972 року. Сьогодні Ліга Діксі охоплює 11 штатів і є однією з найбільших з восьми основних молодіжних бейсбольних ліг по всій країні.
Уес Скелтон обіймає посаду комісара молодіжного бейсболу Dixie з 1995 року. Він не грав у лізі ⏤ у той час це було не в Західному Техасі ⏤ і у нього не було дітей. Але майже 40 років працює у волонтерській організації (заробітної плати немає). Батьківський нещодавно розмовляв зі Скелтоном зі свого офісу в Маршаллі, штат Техас, про широкий спектр тем, від суперечливого походження ліги до потенційного злиття ліг та Розширення, драматична подія Майкла Джордана 1975 року через Всесвітню серію Dixie Youth World Series і чому південні бейсболісти можуть бути більш кваліфікованими, ніж їхні північні аналогів.
Молодіжна бейсбольна ліга Dixie була заснована як расистська організація. Як ви боретеся з цією історією?
Це почалося в Південній Кароліні. Багато програм Малої ліги в Південній Кароліні не дозволяли чорним гравцям грати в чемпіонаті штату. Однак наприкінці сезону 1955 року одна ліга зібрала команду всіх зірок з темношкірих гравців з Північного Чарльстона. Наскільки я знаю, вони не грали разом весь рік, вони просто сформували команду. І [Мала ліга] сказала директору штату, що він повинен включити цю команду в їхній державний турнір. Тож у разі перемоги вони вийшли б до регіональних змагань.
У будь-якому випадку, в ті часи всі елементи суспільства були відокремлені. Навіть у будівлях суду були білі та чорні ванні кімнати. І, звичайно, ми не знаємо фактів, але ходять чутки, що губернатор Південної Кароліни пішов на зустріч з державним директором з Малої ліги і сказав йому, що це буде вибухонебезпечною ситуацією, якщо він це зробить це. Я думаю, що державний директор спочатку збирався дозволити команді грати, але ліги протестували і покинули Малу лігу. Вони зібралися разом і створили програму під назвою Little Boys Baseball. Тоді це було всього три-чотири штати. До 1956 року він розрісся до восьми штатів, і Little Boys Baseball зіграли свій перший національний турнір у 1956 році. Моя пам’ять тут трохи смутна, але приблизно в 1957 чи 1958 роках Ліга подала до суду на Little Boys Baseball, оскільки вони не хотіли, щоб вони використовували ім’я «Little». І тому їм довелося змінити свою назву з Little Boys Baseball на Dixie Youth Baseball.
Першим пріоритетом організації, якою ви керуєте, було виключення чорношкірих дітей. Що є пріоритетом сьогодні?
Це програма, яку ведуть волонтери. Ми намагаємося забезпечити хорошу солідну програму та дати нашим гравцям чудовий досвід у турнірі. Ми робимо дітей особливими. Заходить багато програм, кидають бити в землянку і грають у м’яч. Церемонії немає або дуже мало. У нас велика церемонія відкриття нашої Світової серії.
Ми намагаємося акцентувати увагу на гравцях і намагаємося загоняти тренерів і тримати їх під контролем. Ми дуже орієнтовані на гравців. Тому ми видаємо стипендії. Ми виділили понад 3 мільйони доларів від початку стипендійної програми, і ми цим дуже пишаємося. Ми піклуємося про дітей навіть після того, як вони покинуть нашу лігу до 12 років.
Чи існує жорстка конкуренція між Діксі та Лігою? Вони завжди намагаються вкрасти у вас міста, це так?
Ну, наш найжорсткіший конкурент, мабуть, Бейб Рут. Ми не отримуємо такої великої конкуренції з боку Pony або Little League. Насправді, я думаю, що ми беремо більше ліг у Малої Ліги, ніж вони отримують від нас. Але Бейб Рут, здається, досить ефективно залучає деякі з наших ліг до своєї програми. Ми намагаємося компенсувати [втрати] з [командами], які отримуємо від Малої ліги, і залишатися досить стабільними.
Чим Dixie відрізняється від Little League або Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, ці організації мають великі оплачувані співробітники. Жодному з наших чиновників не платять і ніколи не отримували. Ми є повністю волонтерськими силами. У нас є національна рада з 46 членів, і кожен штат отримує по чотири члени, а також є президент і комісар. Тоді у нас 11 державних директорів і, мабуть, 100 районних. Але важливіше те, що ми збираємо і витрачаємо гроші на стипендії, а не на зарплату. Я думаю, що цього року ми надали стипендії 85, 2000 доларів США старшокласникам на перший рік навчання в коледжі. Ми отримали 400 заявок і змогли призначити 85 стипендій.
Тому я грав у Лізі Діксі в 1980-х роках в Джорджії і ніколи не думав про Світову серію Малої ліги. Однак зараз це набагато більша справа. Як ви думаєте, діти в Dixie сьогодні розчаровані тим, що вони можуть не отримати можливість грати у Williamsport?
Не зовсім. У нас є багато ліг, які просто раді йти на державний турнір і закінчувати там свою гру. Більшість з цих команд реалістичні, вони знають, що вони недостатньо хороші. Звичайно, у нас були такі команди, як Гудлеттсвілл, Теннесія, які грали з нами 20 років і ніколи не виграли жодної з наших світових серій. У 2012 році вони перейшли до Малої ліги, і в перший рік, коли вони вийшли з Dixie Youth, вони виграли національний чемпіонат Малої ліги. Ми відчували себе в цьому досить добре. Вони ніколи не змогли виграти нашу світову серію, але виграють титул США в перший рік, коли вони в Малій лізі. Так само минулого року команда з Луфкіна, штат Техас, виграла національний чемпіонат Малої ліги, і вони ніколи не вигравали світову серію Dixie Youth.
Якби у нас був плей-оф між Малою Лігою та Діксі Юном, я думаю, що в 50% випадків ми вигравали б. Вони не збираються цього робити, тому що це зашкодить їх іміджу. Ми відчуваємо, що конкурентоспроможні з Little League, просто ми набагато менші. Оскільки більшість наших команд розташовані на півдні, ми можемо грати довше, ніж багато команд Малої ліги на півночі. Наші ліги починаються з січня по квітень, тому я думаю, що наші навички трохи відточені, ніж деякі з північних гравців. Там у них дуже короткі ігрові сезони.
Чи було коли-небудь обговорення турніру між двома лігами?
У нас були турніри між Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, ці програми. Але Мала Ліга — примадонна. Вони туди не підуть.
Молодіжні ліги Діксі розташовані переважно в невеликих містах? Ліга націлена на менші міста?
Так, більше половини наших ліг знаходяться в невеликих містах, але у нас є ліги і у великих містах. У нас є програми в Тампі, Шарлотті, Колумбії, Атланті, Нешвіллі та Далласі. Південь, як правило, є сільською місцевістю, тож ви маєте рацію, більшість наших програм проходить у сільській місцевості.
Чи є ліги Діксі в містах, у яких інакше не було б молодіжного бейсболу, у цій Маленькій лізі чи в одній із інших програм?
Ні, Маленька Ліга щодня б’є по нас, намагаючись отримати всі наші ліги. У Малій Лізі також є багато сільських ліг.
Як щодо поля, чим правила відрізняються від інших ліг?
Вони дуже схожі. У всіх нас є підрахунок голосу. Ми всі використовуємо одні й ті ж стандарти битої та однакові стандарти м’яча. Єдина різниця насправді: Мала ліга вимагає від ліг платити за участь у своїх турнірах. Ми не вимагаємо від ліг платити за участь у турнірах. Такі дрібні відмінності є, але нічого великого.
Чи вважає себе Dixie Youth «південною» бейсбольною лігою? Чи є елемент південної гордості? Я маю на увазі, якщо хтось запитає, чому на Півдні є своя бейсбольна ліга, що ви відповісте?
Не обов'язково. Ми намагалися залучити інші штати. Ми намагалися зібрати Кентуккі та Іллінойс, але вони не можуть зібрати достатньо команд, щоб пройти кваліфікацію. Ми також майже отримали Оклахому, але до них може бути рік чи два. Ми постійно намагаємося залучити інші штати, але оскільки всі ми безоплатні волонтери з кількома сезонними працівниками, які працюють неповний робочий день, це важко. Щоб вийти та організувати це, потрібен волонтер у певному штаті. Ми не зможемо додавати штати, доки ми не отримаємо для цього волонтера. На відміну від Little League, у нас немає людини, яка могла б працювати над цим типом функцій протягом року.
Але якщо Монтана, Каліфорнія чи Канзас захочуть приєднатися, вони будуть раді?
Ми візьмемо всі 50 штатів. Ми не будемо робити міжнародні, але ми візьмемо всі 50 штатів. Ми б включили Пуерто-Ріко, але ми, ймовірно, не Гуам. Насправді Гуам попросив приєднатися один рік, але потім вирішив, що це довгий шлях до участі в попередньому турнірі. Хтось також хотів організувати Гаваї на один рік. Зрештою, обидва подумали про логістику відправки своєї чемпіонської команди до кінця і вирішили проти.
Які ваші найприємніші спогади про лігу, на полі чи поза ним? Якісь веселі історії?
Звичайно, у нас були професійні гравці, які грали в Диксі Молодіжній Лізі. Насправді чимало. Але одним з найбільш пам'ятних був 1975 рік, коли Майкл Джордан грав у Світовій серії. Йому було 12 років і він грав у команді з мису Фір, Північна Кароліна. Він грав у шорт-стоп і кидав. Того року вони двічі зіграли з Техасом. В одній із ігор він зробив хоумран із трьох ранів, і вони програли з рахунком 4:3. В іншій грі він забив трьох нападаючих і програв з рахунком 1:0. І ми вважаємо, що через розчарування він звернувся до баскетболу. Тож ми хочемо віддати перевагу тому, що він зосередився на баскетболі. Бо Джексон також грав з нами в Алабамі і виступав на деяких церемоніях відкриття Світової серії.
А як щодо інших професійних гравців, які все ще можуть бути активними в MLB, хтось виділяється?
Є, але ви знаєте, я їх не відстежую. Раніше у нас були деякі директори, які відстежували їх досить часто, але з тих пір вони вийшли з ради. Багато нових хлопців працюють і мають справжню роботу, і вони не витрачають на цю дрібницю стільки часу, як деякі з наших старших режисерів.
Це інтерв’ю було відредаговано для стислості та ясності.
Вас цікавить Little League? Ознайомтеся з повним посібником Fatherly з усього, що пов’язано з Little League та молодіжним бейсболом. У нас є чудові тренерські поради, смішні історії про життя в землянці, а також відомості про минуле та майбутнє одного з великих спортивних закладів Америки.
