Na obloze nad Renem v Nevadě se Darth Vader vznáší po obloze – ale ne ve své stíhačce TIE. Místo toho je to jen Vaderova ikonická helma, reinkarnovaná jako 87 stop vysoký horkovzdušný balón, s poměrně malým plamenem vespod, který ho udrží nad vodou ve stratosféře. Na zemi, pod touto nafukovací svatyní slavného Sithského lorda, salutuje legie loajálních Stormtrooperů – spolu s dýchající verzí samotného Vadera v životní velikosti – spolu s dalšími Hvězdné války fanatici.
Toto je jen jedna ze scén Velký balónový závod Reno, největší světová událost s horkovzdušným balónem zdarma, která se koná každé září (letos 9.–11.) v regionálním parku Rancho San Rafael v Renu. To, co v roce 1981 začalo jako malý komunitní balónový festival s pouhými 20 balónky, se během desetiletí rozrostlo na přibližně 100 balónků. Nyní se v Renu schází 120 000 diváků, aby žasli nad zázrakem letu bez křídel, zatímco nebe zaplňují jasné barvy obřích balónů.
Uvidíte však mnohem více než vaše standardní balónky ve tvaru obrácených kapek. Na Great Reno Balloon Race jsou horkovzdušné kočky, horkovzdušní ptáci, horkovzdušní pásovci, obří lenoši, postavy Looney Tunes a UFO – vesmírná loď, která nemá nic společného se sestřelenými Stormtroopery níže.
Stormtroopeři, členové 501. legie cosplay kolektiv, spolu s balónem Darth Vader – pilotovaný Belgičanem Hvězdné války fanoušek Benoit Lambert — inspiroval Hvězdné války tématické aktivity a soutěže na Great Reno Balloon Race. Ale nemusíte být a Hvězdné války fanoušek ocenit festival. Ve skutečnosti většina akcí není Hvězdné válkya existuje spousta aktivit vhodných pro rodinu, pokud se vy a rodina probudíte před úsvitem. Je to proto, že příznivé podmínky pro start horkovzdušného balónu jsou obvykle ráno, těsně po východu slunce. Přípravy začínají před prvním rozsvícením.
Závod balónů je bezplatná veřejná akce, takže kdokoli může přijít do parku v 5 hodin ráno na to, co organizátoři festivalu nazývají „Dawn“. Hlídka." Rodiny tam mohou sledovat, jak balóny stoupají ze země, jak se nafukují plameny a obry fanoušků. Na nedaleké obloze nahoře je další denní plánovaná událost, Super Glow Show, ve které hrstka balónků předvádí blikající světelnou show s hudbou. Oba tyto zážitky vedou ke startu Mass Ascension v 7 hodin ráno, kdy se balóny zvednou do vzduchu a uhánějí v obecném směru, kam je vítr zanese.
Great Reno Balloon Race však není o rychlosti; jde o přesnost navigace k různým cílům nalezeným v regionu. Piloti a jejich týmy manévrují se svými letadly k cílům pomocí směrového větru v různých výškách. Jakmile se vznášejí nad cílem, buď upustí sedací pytel na místo, kde bod označuje X, nebo stisknou tlačítko na GPS trackeru, aby to udělali virtuálně.
Jakkoli se to zdá zábavné, tato část závodu je stěží diváckým sportem, protože balony jsou již příliš daleko na to, aby bylo možné pozorovat, jak padnou sedací pytel. Místo toho mohou být návštěvníci balónového festivalu v Renu jednoduše potěšeni barevnou scénou balónů různých tvarů, které se vznášejí po obloze.
Pokud však vy nebo vaše rodina závidíte jízdu na balónu, nabízí se upoutané jízdy ze dvou balónů, které zůstanou v parku, za 5 dolarů. Seshora budete moci vidět krajinu pod sebou z ptačí perspektivy – nebo z pohledu pásovce, tygra nebo Sith Lorda.