Ah, ungdomsfodbold. Hvor ellers kan dine børn lære om teamwork, holde sig i form, og oplever gentagne påvirkninger af deres hjerner i udvikling? Millioner af børn i USA lider af sportsrelateret hjernerystelse hvert år, og en ny undersøgelse fremhæver, hvordan ungdomsfodboldligaer bidrager til problemet. I en prøve på 100 børn mellem 10 og 13 år registrerede forskere mere end 40.000 hovedpåvirkninger under fodboldkampe og -øvelser.
Studiet, offentliggjort i Journal of Neurotrauma, fandt også ud af, at 13-årige var mere tilbøjelige til at opleve hårde slag end 10-årige, men at når 10-årige blev ramt, var det oftest under træning. Resultaterne tyder på, at unge atleter ikke bør evalueres som en enkelt gruppe, når de vurderer risikoen for hovedstød og hjerneskade.
"Vi fandt ud af, at spillere i højere alders- og vægtklasser havde højere gennemsnitlig størrelse hovedpåvirkninger... [og] en større procentdel af større påvirkninger i konkurrence," medforfatter Joel Stitzel fra Wake Forest University School of Medicine fortalte
Omtrent tre millioner unge atleter tager på banen i USA hvert år, og anslået 1,1 millioner af dem ender med sportsrelateret hjernerystelse. Mere lumsk er det, forskerne kalder "underkonkussive hændelser" - gentagne slag i hovedet, der ikke resulterer i hjernerystelse, men lægger op til årsag langvarig hjerneskade, hukommelsestab og depression.
For børn er disse bekymringer kun forstærket. "Fordi en ung atlets hjerne stadig udvikler sig, kan virkningerne af en hjernerystelse eller endda mange mindre hits i løbet af en sæson være langt mere skadelig sammenlignet med hovedskaden fra et ældre spil," sagde Ann McKee, chefneuropatolog ved Boston Universitet, i dokumentaren Fodboldens USA. I et interview fra 2016 med Washington Post, uddybede McKee. »Deres hoveder er en større del af deres krop, og deres halse er ikke så stærke som voksnes halse. Så børn kan have større risiko for hoved- og hjerneskader end voksne," sagde hun. "Jeg vil råde børn til ikke at dyrke sport, såsom tackling af fodbold, hvor de bliver udsat for gentagne slag i hovedet."
Til denne undersøgelse indsamlede Stitzel og kolleger hovedpåvirkningsdata fra ungdomsatleter i løbet af fire år af udstyrer deres hjelme med Head Impact Telemetry (HIT, forstår du?) systemer, der måler hastigheden og styrken af slag til hoved. De inddelte derefter de 119 atleter i tre kategorier: 10-årige (39 deltagere), 12-årige (48) og 13-årige (32).
De fandt ud af, at det gennemsnitlige barn tog omkring 200 slag til hovedet pr. sæson, men at de mest udsatte spillere oplevede tættere på 450 hits pr. sæson. Tretten-årige havde den højeste "gennemsnitlige lineære hovedacceleration", hvilket er en videnskabelig og renset måde at sige, at deres hoveder knækkede hurtigst tilbage på grund af påvirkninger på marken. Ikke at alle sådanne hits kan gøre et barns hjerne til suppe. "Det er vigtigt at huske, at ikke alle påvirkninger er dårlige," siger Stitzel. "Vi ved ikke, hvad de negative virkninger af større antal påvirkninger af lav størrelse er."
Resultaterne afslørede også, at alle aldre var mere tilbøjelige til at opleve hovedtraumer i spil end i praksis, men interessant nok var 10-årige mest tilbøjelige til at opleve høje accelerationspåvirkninger under øve sig. Ældre børn, på den anden side, tog deres hårdeste slag under spil.
Stitzel siger, at USA Football, det nationale styrende organ for amatørfodbold i USA, allerede implementerer ændringer, der kan beskytte unge atleter mod hjerneskade. ”Jeg synes, der er skridt i den rigtige retning, som f.eks USA Footballs rookie tackle-program designet til at opgradere spillere fra flagfodbold til 11-mod-11,” siger han. Stitzel tilføjer, at hans holds opdagelse af, at yngre spillere er mere tilbøjelige til at tage alvorlige slag under træningen, kan være med til at påvirke nye retningslinjer, der beskytter børns narr. "Vores undersøgelse understøtter ideen om, at du kan... sænke øve hovedpåvirkningseksponering ved lavere aldre og lettere vægte ved at gøre tingene anderledes," siger han.
