Det er én ting for en pige at se Serena Williams sparke røv og vinde turneringer, mens hun er gravid, og noget helt andet for en ung pige at se mor gøre sig klar til at spille fodbold. For en generation siden, Serena Williams ville have virket som science fiction, og populariteten af rekreationssport ville i bedste fald have virket usandsynlig. Men fritidssportsligaer, som er opstået over hele landet med fart og udvidet til at blive en stor forretning, er en moderne institution. De har ændret kulturen omkring sport ved at bringe konkurrence ind i hjemmet på uventede og uforudsigelige måder.
"Antallet af kvindelige medlemmer er meget højere end før vi gik ind i branchen," siger Marc Tucci, grundlægger og administrerende direktør for Austin Sports & Social Club, en 13-årig rec league-virksomhed, der opererer i Austin, San Antonio, Fort Worth og Dallas. "Lige nu ser du på, at 47 procent af vores deltagere er kvinder."
Austin SSC har mere end 50.000 medlemmer i deres fire byer, og Tucci krediterer boostet i kvindelige involvering i et kulturskifte, der skete for to årtier siden, da konkurrencedygtige ligaer for unge piger virkelig tog afsted.
"Den generation, der kom igennem, blev det kvindelige sportssystem stærkt opmuntret," siger han. "Jeg tror ikke før 1980'erne, at børn af begge køn dyrkede sport i en alder af 7. Nu og i de sidste 15 til 20 år har det været tilfældet. Det er ikke et mandsdomineret område."
Kvinder dyrker ikke kun sport; de dyrker sport med mænd. Austin SSC er fuldstændig coed, men forskellige sportsgrene har traditionelt været mere tunge mandlige eller kvindelige. Det begynder også at ændre sig. Tucci siger, at han har set en stigning i kvinder, der spiller flagfodbold. Hvor hold engang kæmper for at stille de nødvendige tre kvinder op, rekrutterer mange hold nu kvinder til at udfylde dybere og dybere bænke.
Det er gode nyheder for både par – mænd og koner spiller sammen på mange hold – og, som det viser sig, børn. Fordi sport fører til sport. Abe se. Abe gør.
Tucci siger, at han har set forældre, der er en del af softballhold, tage deres børn med og gøre det hele til en familiebegivenhed. Det er ikke en altomfattende tendens, men når først den adfærd bliver normaliseret, bliver den almindelig. "San Antonio er meget mere familieorienteret," siger han. "Du ville ikke tro, hvor mange mennesker tager hele familien med ud til softball-søndage. De medbringer aftensmad, musik, og de er der i timevis."
Og det er ikke som om, at børnene, der kommer til rec ligakampe, ser folk trippe over sig selv. Tværtimod er mange af de mennesker, der er tiltrukket af rec league-sport, tidligere college-atleter, der ikke sviner rundt. Børn bliver ikke bare udsat for sport, men udsat for atleter, en særlig stærk oplevelse for piger, som, bortset fra Serena, ser færre professionelle atleter af deres køn.
Faktisk ender piger ofte med at se kvindelige atleter af langt højere kaliber end mandlige atleter. Der er en simpel grund til dette: At være en professionel kvindelig baseball- eller softballspiller – helvede, en kvindelig fodboldspiller for den sags skyld – er ikke særlig lukrativt. Kvindelige eliteatleter giver ofte afkald på at dyrke professionel sport og forfølger i stedet mere lovende karrierer. Eamon Hanifin, Team Manager for konkurrencesport Asfalt grøn, en rec sportsliga med base i New York City, siger, at dette skaber en situation, hvor konkurrenterne har en enorm række af evner.
"Det er en blanding," siger han. "Vi får folk, der spillede i gymnasiet som en atletikstjerne, der søger at blive ved med at løbe rundt, til folk, der har løbet på løbebåndet, og de synes, det er på tide at ændre det."
For børn lærer det en vigtig lektie. Det er muligt at være god, men det er næppe nogen garanti. Og ved at gøre det nemt at identificere, hvem der er god, letter det samtaler om, hvordan de stræbte efter ekspertise. Hvilke ofre gjorde de? Hvilke hold spillede de på? Hvordan øvede de sig? Ved at se kvinder, der vinder, kan piger også se en vej til ekspertise. (Og de kan selvfølgelig stille de samme spørgsmål til særligt talentfulde mænd.)
Hanifin påpeger også, at der er en betydelig stigning i rec league-deltagelsen under store sportsbegivenheder, især VM. Rec-ligaer giver voksne mulighed for at prøve det spil, de ser, og forvandle sport fra en ting, børn gør, til en ting, familier arbejder på sammen. Det er en voksentrend med reelle forgreninger for børn, som pludselig har bedre konkurrence i gården og en bredere fornemmelse af, hvad der er muligt.
Denne historie er en del af en serie, der fremhæver vigtigheden af at styrke piger, fejre deres atletik i samarbejde med Alliance for a Healthier Generation og Clinton Foundation. Til ære for den nationale fysiske fitness- og sportsmåned arbejder vi sammen for at gøre opmærksom på dette vigtigt emne og opfordrer dig til at deltage i samtalen ved at bruge hashtagget #GirlsAre og lære mere på www. GirlsAre.org.
