Fra Lassie til Balto elsker popkulturen historier om en hund, der kommer en person til undsætning. Anekdotisk, folk oplever deres hunde at komme dem til hjælp hver dag, som da en af os befandt sig "fanget" af sine børn under en bunke puder kun for at blive "reddet" af sin ædle collie, Athos.
Men er der noget videnskabeligt bevis bag denne slags fortællinger?
Det ved forskerne hunde reagerer på menneskers gråd og vil henvende sig til mennesker – hvad enten det er deres ejer eller en totalt fremmed – der viser tegn på nød. Vi besluttede at undersøge, om hunde ville gå et skridt videre end blot at henvende sig til mennesker: Ville de handle for at hjælpe en person i nød?
Hund/menneskelige partnere kommer ind i laboratoriet
Vi rekrutterede 34 kæledyrshunde og terapihunde – det vil sige dem, der besøger folk på hospitaler og plejehjem – til at deltage i vores undersøgelse. Hunde omfattede en række forskellige racer og aldre, fra en ældre golden retriever terapihund til en teenager spanielblanding.
Da de kom til laboratoriet, udfyldte hver ejer en undersøgelse om hundens træning og adfærd, mens vi fastgjorde en pulsmåler til hundens bryst for at måle dens stressreaktioner.
Dernæst instruerede vi ejeren om, hvordan han skulle opføre sig under forsøget. Hver ejer sad i en stol bag en klar dør, der var magnetiseret lukket - der som en barriere, der adskilte hunden fra dens ejer - som hunden nemt kunne skubbe op. Vi tildelte halvdelen af personerne at græde højt og sige "Hjælp" med en bedrøvet stemme hvert 15. sekund. Den anden halvdel af vores frivillige gav vi til opgave at nynne "Twinkle, Twinkle, Little Star" og sige "Hjælp" med en rolig stemme hvert 15. sekund. Vi kørte testen, indtil hunden åbnede døren eller, hvis den ikke gjorde det, indtil der gik fem minutter.
Tidligere forskning syntes at indikere, at hunde ikke ville hjælpe deres menneskelige ledsagere i nød, men det er muligt, at opgaverne til at demonstrere "hjælp" var for svære for en hund at forstå. Så vi tilpassede denne ligetil opgave fra tidligere forskning i rotter. Det så ud til, at hunde ville være i stand til at skubbe en dør op for at få adgang til deres ejere.
Lassie, Timmy's Crying in the Other Room
Vi forventede at opdage, at hunde ville åbne døren oftere, hvis deres ejer græd, end hvis de nynnede. Overraskende nok var det ikke det, vi fandt: Omkring halvdelen af hundene åbnede døren, uanset hvilken tilstand de var i, hvilket fortæller os, at hunde under begge forhold ønskede at være i nærheden af deres ejere.
Da vi så på, hvor hurtigt de hunde, der åbnede døren, gjorde det, fandt vi en markant forskel: I den grædende tilstand, hunde tog i gennemsnit 23 sekunder at åbne døren, mens de i kontroltilstand tog mere end et minut og en halvt. Menneskenes gråd så ud til at påvirke hundenes adfærd, og det tog kun en fjerdedel så lang tid at skubbe døren op og komme til deres menneske, hvis de virkede bedrøvede. Vi fandt ingen forskelle mellem terapihunde og andre kæledyrshunde.
Andre interessante resultater kom, da vi undersøgte, hvordan hundene opførte sig i hver tilstand. I den grædende tilstand fandt vi, at de hunde, der åbnede døren, viste færre tegn på stress - og blev rapporteret af deres ejere at være mindre ængstelige - end hunde, der ikke åbnede den. Vi fandt også ud af, at hunde, der åbnede døren hurtigere, var mindre stressede end hunde, der tog længere tid om at åbne den.
I modsætning hertil viste hunde i brummende tilstand en let tendens til at åbne hurtigere, hvis de blev rapporteret at være mere ængstelige. Dette kan betyde, at hunde, der åbnede i brummende tilstand, søgte deres ejere for deres egen komfort.
Hjælp kræver mere end blot empati
Fordi både mennesker og dyr har en tendens til at være mere empatiske over for individer, som de er mere fortrolige med eller tæt på, troede, at styrken af en hunds bånd til sin ejer kan forklare nogle af de forskelle, vi så i hundes empatiske svar.
Så snart testen var overstået, lod vi hunden og ejeren genforenes og putte i et par minutter for at sikre, at alle var rolige inden næste del af eksperimentet. Dernæst vendte vi os til en test kaldet den umulige opgave for at lære lidt mere om hver hunds følelsesmæssige bånd til sin person.
I denne opgave lærer hunden at vælte en krukke for at komme til en godbid; så låser vi krukken fast på et bræt med en godbid indeni og registrerer, om hunden stirrer på sin ejer eller en fremmed. Der har været nogle blandede resultater med denne test, men tanken er, at en hund, der bruger mere tid på at se på sin ejer under denne opgave kan have et stærkere bånd til deres ejer end en hund, der ikke bruger meget tid på at se på deres ejer.
Vi fandt ud af, at hunde, der åbnede døren i grædende tilstand, stirrede mere på deres ejer under den umulige opgave end ikke-åbnere. På den anden side var det hundene, der ikke åbnede døren i den brummende tilstand, der stirrede på deres ejere mere end dem, der åbnede den. Dette tyder på, at åbnere i grædende tilstand og ikke-åbnere i brummende tilstand havde det stærkeste forhold til deres ejere.
Tilsammen fortolkede vi disse resultater som bevis på, at hunde opførte sig empatisk som reaktion på deres grædende ejere. For at opføre dig empatisk over for et andet individ, skal du ikke kun være opmærksom på en anden persons nød, men også undertrykke din egen stress nok til at hjælpe. Hvis du er overvældende stresset, kan du enten være uarbejdsdygtig eller forsøge at forlade situationen helt. Dette mønster er set hos børn, hvor de mest empatiske børn er dem, der er dygtige til at regulere deres egne følelsesmæssige tilstande nok til at give hjælp.
Det ser ud til at være tilfældet med disse hunde. Hunde med svagere følelsesmæssige bånd til deres ejere, og dem, der opfattede deres ejeres nød, men var ude af stand til at undertrykke deres egen stressreaktion, kan have været for overvældet af situationen til at give nogen Hjælp.
Mens alle håber, at deres hund ville hjælpe dem, hvis de nogensinde var i problemer, fandt vi ud af, at mange af hundene ikke gjorde det. Folk involveret i vores eksperiment, især dem med hunde, der ikke åbnede døren, fortalte os mange historier om, at deres hunde tidligere kom dem til hjælp. Vores undersøgelse tyder på, at i nogle tilfælde, hvis din hund ikke hjælper dig, er det ikke et tegn på, at han ikke elsker dig; Fido elsker dig måske bare for højt.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den Samtalen ved Julia Meyers-Herregård, adjunkt i psykologi, Ripon College og Emily Sanford, Ph.d.-studerende i psykologi og hjernevidenskab, Johns Hopkins University Læs original artikel.
