Udvidelsen af vaccinernes tilgængelighed og bekræftelser af deres effektivitet har domineret de seneste COVID-19-nyheder, men det er ikke kun blomster og solskin. For en, ny varianter af COVID-19 er dukket op rundt om i verden, og de præsenterer nye udfordringer for offentlige sundhedsembedsmænd.
"Lige her i Minnesota ser vi nu det andet aspekt af denne B.1.1.7-variant, som der ikke er blevet talt meget om, og det er det faktum, at det inficerer børn meget let," sagde Dr. Michael Osterholm, direktør for University of Minnesota's Center for Infection Disease Research og Politik, sagde på Mød pressen.
"Hvor som helst du ser, hvor du ser denne [stamme] dukke op, ser du, at børn spiller en stor rolle i overførslen," han fortsatte og påpegede, at børn i mellem- og folkeskolen ikke var store spredere af COVID-19, før varianter begyndte at dukke op.
Hvad betyder stigningen i nye varianter, der let spredes af børn? Her er hvad forældre skal vide.
Det komplicerer skolegenåbningen
Hidtil har skolegenåbningsplaner været baseret på elever, der har en meget lavere risiko for at pådrage sig og sprede COVID-19. Beregningen ændrer sig fuldstændig, hvis disse unge mennesker er mere tilbøjelige til at være vektorer for virussen.
Lad os vende tilbage til Minnesota et øjeblik. Ifølge CDC, 1.573 sager af COVID-19 i staten er blevet forårsaget af B.1.1.7-varianten, den tredje-mest i landet. Det er også en stor andel, omkring halvdelen af de samlede aktuelle tilfælde i staten, hvilket gør Minnesota til noget af et tidligt eksempel på, hvordan en pandemi domineret af disse varianter kan se ud.
Og det er ikke specielt inspirerende for forældre, der har ventet spændt på, at alle skoler åbner helt.
"I modsætning til de tidligere stammer af virussen, så vi ikke børn under ottende klasse blive smittet ofte, eller de var ikke ofte meget syge. De overførte ikke til resten af samfundet,” fortsatte Osterholm Mød pressen. "Det var derfor, jeg var en af de mennesker, der meget stærkt støttede personlig læring. B.1.1.7 vender det på hovedet.”
I Minnesota, 752 skoler (næsten 30 procent af alle skoler i staten) har rapporteret mindst ét tilfælde af COVID-19. Under de nuværende planer er de største distrikter i staten i Minneapolis og St. Paul planlagt til genåbner for flere studerende i denne måned, og det ville være overraskende, hvis det tal ikke steg, når de gør.
Det truer ungdomsidrætten
Selvfølgelig er skoler ikke det eneste sted, hvor børn kan samles og potentielt sprede de mere smitsomme varianter af COVID-19.
"Vi er ved at finde ud af, at det er holdsporten, hvor børn samles, tydeligvis mange uden masker, der driver det, snarere end i klasseværelset," sagde Dr. Anthony Fauci sidst. tirsdag på Godmorgen Amerika. "Når du går tilbage og kigger og prøver at spore, hvor disse klynger af sager kommer fra på skolen, er det bare det."
CDC-direktør Dr. Rochelle Walensky var enig i, at efterskoleaktiviteter som ungdomssport skabte klynger af sygdomsspredning og kædede det direkte sammen med de relativt nye varianter.
"Vi ved, at disse stigninger til dels skyldes mere overførbare varianter, som vi overvåger meget nøje," sagde hun i en briefing fra Det Hvide Hus COVID-19 Response Team.
Det er ikke svært at finde eksempler. Efter en high school wrestling-turnering blev afholdt i januar i Florida, 38 mennesker testet positiv for virussen. En voksen døde.
Og i et amt i Minnesota var 68 tilfælde af COVID-19 knyttet til ungdomsidræt. At så mange er B.1.1.7 variantsager var en del af begrundelsen bag en opfordring til at lukke ungdomsidrætten ned i to uger i sidste måned.
Det gør det desto mere presserende at få børn vaccineret
Selvfølgelig er vaccination af børn for at beskytte dem mod COVID-19 den bedste måde at beskytte dem og vende tilbage til noget, der ligner normalitet. På den front er der gode og dårlige nyheder.
Pfizer og Moderna har begge været tester deres COVID-19-vacciner på børn så ung som 12, og forsøg begyndte i sidste måned med børn i alderen seks måneder til 11 år. Johnson & Johnson har også planer om at udvide kliniske forsøg til små børn og unge. Pfizer har lige bedt om nødtilladelse til at bruge vaccinen til børn på 12 år og opefter.
Den dårlige nyhed er, at vi endnu ikke ved, hvornår disse vacciner vil blive godkendt til brug hos børn - 12 år ældre kunne f.eks. blive vaccineret inden skoleåret starter, men det udelader et væld af folkeskolealderen børn. Mere praktisk ved vi ikke, hvornår stater vil gøre unge mennesker berettiget til at modtage dem, når vaccinerne er godkendt. Indtil det sker, kan stigningen i COVID-19-varianter komplicere amerikanske familiers tilbagevenden til noget, der nærmer sig et normalt liv.
