Michael Jai White spillede den første sort superhelt at ramme den store skærm i stor stil. Som titelkarakteren i 1997-tilpasningen af Todd McFarlane elskede, ultravoldelige tegneserie Spawn, hvid spillede en dobbelt krydset antihelt vendte tilbage fra helvedes indvolde for at søge hævn. Filmen klarede sig præcist fint ved billetkontoret og indbragte 87 millioner dollars på verdensplan på baggrund af et budget på 40 millioner dollars, men var ikke en kritisk succes. Hvid blev ikke en øjeblikkelig A-lister, og sorte superhelte spredte sig ikke. Der ville gå mere end to årtier før udgivelsen af Sort panter medbragte ensort superhelt ind i mainstream og sorte actionfigurer i hænderne på børn.
Michael Jai White udnyttede sine evner som kampsportskunstner til at vinde lavere profiler i kølvandet på Spawn. Han kæmpede sammen med Jean-Claude Van Damme i Universal Soldier: The Returnog Steven Seagal ind Afslut sår. Han fandt arbejde i Kina. Han skabte sit eget firma, Jaigantic Studios, og lavede fan-finansierede film. Kort sagt, susede han. Han blev ved med at kæmpe og handle og kæmpe for at handle. Men hans prioritet var ikke altid det næste. Efter at have fået børn, mærkede White, at hans fokus naturligt vendte mod at tage sig af sine fem børn. White er måske mest berømt for at spille lederen af Helvedes hær, men han er en kæreste, og i sidste ende ville han bare være sammen med sine børn - at være en familiesuperhelt.
White talte med Fatherly om, hvordan det føltes at være en superhelt, hvordan det føles at være en sort actionstjerne i Hollywood, og hvad han ønsker, at hans børn skal lære af hans bemærkelsesværdige oplevelser.
I betragtning af den grund, du brød med for mere end 20 år siden Spawn, hvordan har du det i dag med hits som Sort panter?
Jeg er super stolt af det, Ryan Coogler og Marvel gjorde med Sort panter. Det er ligesom en drøm, der går i opfyldelse. De gik så mange skridt foran med den. De gjorde bare så meget retfærdighed til den historie, idet de var så rige på karakter og kultur. De udstiller aspekterne af den ældste kultur, man kender til, og gør det på en sådan futuristisk og opløftende måde. Udførelsen af filmen, karaktererne, præstationerne, alting ramte bare virkelig for mig.
Jeg er den mest stolte af, hvad det viser for et ungt publikum, især unge farvede mennesker, som ikke ser på sig selv med nogen som helst begrænsninger på grund af film som denne.
Er du overrasket over, at det tog så lang tid for en film som Sort panter skal laves, især i kølvandet på din banebrydende rolle i Spawn?
Jeg er ikke overrasket. Når de kender branchen, så snart de ser noget med sorte skuespillere, nogen konnotationer af en højbudget sort film, sender det normalt ledere, der løber i den modsatte retning. De kiggede altid på, hvad der skete med røde haler og Amistad og Farven Lilla, der er forbundet med nogle af de største hvide instruktører nogensinde, disse store bestræbelser med sorte mennesker. De fik folk til at føle: 'Åh, sorte film gør det ikke godt i udlandet. De gør det bare ikke godt,’ uden egentlig at tænke over, hvilken type film det er.
Hvad mener du med "hvilken type" film det er?
Der er mange film, der skildrer sorte mennesker i et formindsket lys, som vi har set igen og igen. Jeg tror ikke, at nogen har lyst til at se de film længere. Ledere glemmer, at alle har set det. Jeg er glad for, at Marvel og folkene bag dem så dette som enhver anden actionfilm, som altid er global, og en sort rollebesætning var overhovedet ikke en skade. Jeg hadede, at alle sorte film blev kategoriseret. Dette skal bare bevise, hvad jeg altid har vidst. Hvis sorte film, actionfilm, ikke gjorde det godt i udlandet, ville jeg ikke have en karriere med at lave dem. Så jeg har altid vidst, at det ville virke.
Du nævnte lige øverst, at du tror Sort panter er mange skridt foran resten af Hollywood, men du skal helt sikkert have det sådan med dig selv.
Jeg har set, at du kan lave et hit som sort performer i andre lande og blive overset eller bare tilsidesat. Jeg husker at have set Den sidste drage og vokse op med helte som Jim Brown og Fred Williamson. Hollywood søgte aldrig efter dem. Fred Williamson lavede sine film i udlandet. Han havde stor succes i Europa og i Italien, og jeg havde fulgt hans model, fordi jeg kender den racisme, der findes i USA. Hvis der er en undskyldning for ikke at lede efter en sort actionstjerne, vil den blive brugt.
Men i mellemtiden er du en af de mere fremtrædende sorte actionstjerner.
Taimak fra Den sidste drage kom med på højden af actionfilmene på B-niveau, og for at han ikke skulle få endnu et skud, selvom hans film var vildt vellykket inden for kampsportshandlingsrummet lærte det mig tidligt, at jeg er nødt til at forstå denne forretning, produktion og udformning af film. Jeg kunne ikke vente med at blive ansat. Jeg har set en hel generation af vores helte blive efterladt ved siden af vejen.
Det er frustrerende - det virker som om, med dit succesniveau, at mulighederne burde flyde til dig.
Tidligt kan jeg huske, at Martin Sheen fortalte mig med Spawn, sagde han, 'Dette vil sende dig til en anden stratosfære.' Jeg sagde: 'Nej, jeg er ikke enig. Jeg har set dette ske.’ Hvis du er nomineret til Academy-Award, betyder det meget for alle, medmindre du er farvet. Jeg har aldrig den dag i dag set en Oscar-vinde øge en sort skuespillers profil. Aldrig en gang i historien om Oscar-uddelingen. Du har Denzel Washington og Morgan Freeman og Samuel L. Jackson, fortsæt med den samme karrierevej, som de allerede var på.
Jeg er ikke bitter over det. Jeg prøver bare at være meget realistisk. Jeg studerede, hvad der skete før mig, så jeg ved, hvad jeg har med at gøre. Jeg har tidligere haft flere studieledere til at ringe direkte til mig for at finde den hvide version af mig.
Åh gud.
Og de har sagt uden frygt for irettesættelse: 'Hej, Mike, jeg ved, du er i kampsporten, og jeg ved, du er en skuespiller. Jeg har brug for den hvide version af dig.’ Dette er sket så mange gange, og selv for mig at foreslå, ’Nå, hvad med mig?’ tog de det som en joke. I stedet for at være bitter, valgte jeg bare at bruge det som et undervisningsredskab. Jeg laver film, der appellerer til et publikum uden for USA, så jeg kan fortsætte med at udføre mit arbejde og forsørge min familie.
Så du tog din karriere til det sted, der giver mening for dig.
I stedet for at koncentrere mig om lidelsen, vil jeg hellere koncentrere mig om kuren. Dette er en af grundene til, at jeg er gået ud for at øge min fanskare og åbne mine døre for fanfinansiering, hvilket bringer mig til Jai Productions. Jeg er så glad for film som Gå ud og Sort panter, og Måneskin. Det er menneskelige historier. Jeg synes, det burde være den nye norm. Det er meget nemt at lave stereotype film. Det er derfor, der er så mange af dem.
Det er et velkomment skifte for dig.
Når du først har fået din platform, kan du gøre en forskel. Desværre for mig er der øjeblikkeligt nogen, der vil placere mig i en kategori eller en boks med: "Åh, han er den sorte kampsportsmand." Det er rimeligt. Det kan de gøre og putte mig i en boks, indtil jeg sparker mig ud af kassen.
Jeg er sikker på, at du har hørt, at der nu er et forsøg på at genstarte "Spawn." Hvad mener du om det?
Jeg vil sige held og lykke. Jeg var ikke en stor fan af den originale film, men jeg er selvfølgelig taknemmelig for muligheden for at gøre det. Jeg ved, at Todd McFarlane har en idé til den anden. Jeg tror, han sagde noget om en Spawn-film, hvor man næsten aldrig ser Spawn-karakteren. Han fortalte mig personligt, hvad det var. Men efter hvad jeg hører, formodes Blumhouse at stå bag det, og jeg ved, at Jason Blum er et meget smart individ.
Hvad synes dine børn om denne nye verden af sorte superhelte?
Jeg ved ikke, om de ved, at det er en ny verden, hvilket er meget spændende. Min yngste ved ikke, hvor mærkeligt det er at have en sort præsident. Og det er en god ting.
Er der nogle dele af dit arbejde, træning og skuespil, der indgår i din tilgang til at være far?
Børn gør ikke nødvendigvis, hvad du siger. De gør, hvad du gør. Hvis mine børn ser, at jeg lover, at jeg skulle træne, og så er dagen sluppet væk fra mig, og alligevel er jeg derude i gymnastiksalen kl. 9:30 om natten, og opfylder et løfte til mig selv, de lærer det aspekt ved at se, hvad jeg gør.
Grunden til, at jeg følger mine løfter, er, at jeg skal være et eksempel for dem. Hvis de ser mig ofre for et større gode, vil de gøre det i deres liv, og de vil få bedre liv på grund af det
Udover at komme derud og skabe dine egne muligheder, hvilke andre værdier forsøger du at give videre til dine børn?
Hver dag gør jeg noget for fremtiden. Når jeg er færdig med det, lever jeg i nuet, for du kommer aldrig til at se den dag igen. Jeg tror, livet handler om balance. Tilfredsstil fremtiden, men lev ikke i fremtiden, for så går du glip af den vidunderlige dag, som du har fået.
Jeg vil gerne have, at mine børn, ligesom jeg, kan se op i skyerne og ikke sige: ’Det kan regne.’ Jeg vil gerne have, at de kan se på skyerne og bemærke, at skyen ligner en and. Der er alle disse perler, som din dag vil bringe. Alle disse gaver. Jeg ønsker, at de altid skal være modtagelige over for disse ting, modtagelige for hver dag, og hvad gaven bringer den dag.
