Don Hudson har set nogle ting. Et 13-årigt medlem af de væbnede styrker, den tidligere elevatorreparatør har arbejdet som linjekok, en jernbanesvejser, en elektroniktekniker, en ranch-hånd og en hjemmegående-far. Han kører på motorcykel, bruger sin Leatherman til at tø op modermælk under varmt vand, og har en kølig opførsel, der tyder på, at der ikke har været en ble udblæsning men det har fået ham til at gage.
Men den ene ting, der satte Hudson ud over kanten, var at shoppe efter pusletasker. "Alt, hvad jeg fandt, var meget feminint," siger han. "Selv dem, jeg fandt, og som angiveligt var mere far-venlige, lignede stadig en pung - med designet af en Gucci-taske eller noget." Mens han gennemsøgte babybutikker og hjemmesider efter en fartaske, der ville bære sin vægt, ejer den nu Portland, Ore.-baseret Søheste i sidste ende fundet noget meget mere værdifuldt: en markedsmulighed.
En hip butik for unge fædre på Portlands sejeste gade, Seahorses er mere end en babybutik, det er et tilholdssted for fædre og deres børn. Og hvis Hudson har sin vilje, vil det i sidste ende være en bevægelse, der, som han siger, sætter hår i ansigtet på forældreskabet.
Fyldt med alle seje børneprodukter, en hip far kunne ønske sig - fra butikkens bedst sælgende vare Yoee Baby Puppy til Thule Chariot klapvogne til åndbare vandreregnfrakker til far (dette er jo Portland) — Søheste bruger daglige begivenheder til at suge ind til fods. Som et resultat har Hudson skabt et fællesskab af fædre, der er engageret i forældreskab som aldrig før.
Selve rummet er en genskabelse af din typiske butik. Foran finder du naturligvis gange og stativer fyldt med produkter. Men når du går til midten af butikken, stikker en nysgerrig bank af korte vægge frem, der indrammer en kæmpe, portløs kravlegård fuld af legetøj. Tanken er, at fædre (og mødre) kan slippe deres børn derind, mens de handler, og næsten føle sig som et menneske igen. Hudson serverer gratis kaffe, te, varm kakao, vand og WiFi - nej ølak, selvom dette er Portland, så det kan ændre sig - og opfordrer forældre til at zone ud og tjekke deres Facebook for en besværgelse. Ingen dom.
Hudson forfinede gradvist sit koncept over en årrække, mens han fungerede som familiens hjemmegående forælder og general manager. Og som han forsøgte at blive involveret i forældregrupper som Musik sammen og Baby tegnsprog, blev han smerteligt klar over, at de andre butikker var mor-drevne. Og at han var den symbolske far.
“Venskaber og relationer var meget svære at opbygge, fordi det store, grimme, grønne monster jalousi vil løfte hovedet, hvis du er venner med en kvinde, både fra min kone og deres mænd." han siger. "Det var ubehageligt, akavet og meget isolerende."
Så Hudson begyndte at arbejde i en babybutik, som han besøgte med sine børn. "Jeg havde absolut ingen detailerfaring udover at være shopper," siger han. Han holdt ni måneder der - en strækning, som han nu betegner som "markedsundersøgelse", før han måtte tage afsted, fordi hans yngste barn (som fik lov til at gå på arbejde med ham) voksede for stort. Men til sidst blev babybutikken, der tidligere besatte det rum, hvor Seahorses nu bor, til salg - og Hudsons kone, en kirurg, foreslog, at de skulle købe den.
Planen om at åbne Seahorses var ikke kun en investering i Hudsons drøm om en far-venlig shoppingoplevelse. Det var også et satsning på en af de få arbejdsløsninger, som familien var villig til at gå i gang med. "Jeg ønskede ikke at gå tilbage til at bygge elevatorer eller svejse, fordi jeg ikke behøver at sætte mit liv på spil," siger han. "Jeg har brug for fleksible timer, fordi jeg stadig er den primære omsorgsperson for mine børn, og at eje min egen virksomhed var den eneste måde, jeg kunne finde på at opnå det."
En jamsession hos Seahorses
Faren til fire åbnede søheste på fars dag 2015 og forvandlede hurtigt butikken til et kvarters hotspot. Der er en dansefest for småbørn næsten hver dag. Sunday New Dad's Group er så stor, at Hudson overvejer at tilføje endnu en. Levende musik, lige fra akustiske jamsessioner til børnevenlige Ska fylder butikkens begivenhedsrum flere gange om ugen. Et ugentligt besøg fra Oliven & Dingo, et par lyse, muntre tegneserie-lignende figurer bringer ansigtsmaling, ballondyr og børn masser til butikken. Og så er der den ugentlige babywearing playdate, hvor fædre kan gøre deres ting, uden at alle de mødre kommer i vejen.
Men årets største dag hos Seahorses er selvfølgelig fars dag, hvor butikken holder sin 'Dadiator spil.’ Konkurrencen stiller far mod far i en række begivenheder som et bleskift med bind for øjnene og et forhindringsløb med barnevogne. Og ikke hvem som helst kan deltage - fædre skal nomineres og vælges fra en pulje af glubske fædre. "Det er ikke at male far på en humlen idiot måde," siger Hudson. "Det er mere som: 'Lad os sætte dine evner på prøve, chef, og se, hvad du har'."
Mellem denne årlige begivenhed og butikkens generelle stemning året rundt, bygger Hudson en bevægelse, han kalder 'normalisering af faderskab'. Og en, som han håber vil udvide sig over hele landet. "Det er så vigtigt at anerkende fædre for, hvad de er," siger han. "De er ikke en erstatning for mødre, de forældre anderledes, og det er ikke en forkert eller dårlig ting, og det skal anerkendes i samfundet. Fædre er dygtige og kompetente."
