Siden begyndelsen af dette år har det været tydeligt, at den australske "sæson" for influenza i 2019 ville blive anderledes. Normalt er influenza sæson falder sammen med vintermånederne juli og august, nogle gange strækker sig til september og oktober.
Men i år er tingene sket meget tidligere, med et rekordstort antal influenzatilfælde rapporteret om sommeren og efteråret.
Så hvad er der sket, og er det virkelig så slemt, som medierne har rapporteret? Her ser vi på nogle af de seneste data om sager og deres resultater for at se, om det faktisk er "en rædselsinfluenzasæson.”
Effekten af influenza på samfundet måles på flere måder. Den mest basale foranstaltning er blot at tælle antallet af tilfælde af personer, der henvender sig til deres praktiserende læge med influenzalignende sygdom.
Nogle gange vil lægen tage en podepind, og disse testes i laboratoriet for at bekræfte denne influenza virus er til stede (det er muligt, at en anden respiratorisk virus eller bakterier kan forårsage den influenzalignende symptomer).
Tilfælde af influenzalignende sygdom var stigende i begyndelsen af marts, toppede i begyndelsen af juni og er nu faldende. Laboratoriebekræftede tilfælde (hvis resultaterne vi ser i ovenstående diagram) viser en lignende tendens. Vi har ikke inkluderet juli i dette diagram, fordi det ikke er færdigt endnu, men vi ser stadig et højt antal sager ind i juli.
Sammenlignet med tidligere år ser 2019 ud som et stort år med mere end 120.000 tilfælde af laboratoriebekræftet influenza frem til slutningen af juni. Men det er ikke nær så slemt som 2017, som havde mere end 250.000 tilfælde rapporteret til National Notifiable Diseases Surveillance System (NNDSS) ved udgangen af året. Da denne sæson fandt sted meget senere end 2019, havde 2017 kun 24.000 tilfælde rapporteret frem til 7. juli.
Den gode nyhed er, at da 2019-sæsonen startede tidligere, vil den sandsynligvis også slutte tidligere end normalt. Dette skyldes, at når den vigtigste influenzasæson starter, slutter den normalt omkring 12-16 uger senere, når antallet af modtagelige personer falder under det krævede niveau at opretholde en effektiv cirkulation.
FluCAN (via Department of Health Influenza Surveillance Report), CC BY-ND
Et andet mål for, hvor alvorlig influenzasæsonen er, kan måles ved antallet af indlæggelser, herunder indlæggelser på intensivafdelinger.
Sygehusindlæggelser viser fra 1. april til 30. juni i år, har der været 1.309 indlæggelser på de australske vagtovervågningshospitaler (en række hospitaler, hvor influenzaindlæggelser spores hvert år).
Dette tal er meget højere end tidligere år på samme tidspunkt. I 2018 var der 90 indlæggelser, og i 2017, 311. Men i 2017 kom sæsonen meget senere og mere seriøst og resulterede i sidste ende i 3.969 indlæggelser for det år.
Det er også nyttigt at se på andelen af personer, der går på hospitalet med influenzainfektioner, som er indlagt direkte på intensivafdelingen. I 2019 har det været 6,7 procent af optagelserne i forhold til 2018 (et mildt influenzaår) med 8,1 procent af optagelserne, og 2017 (et meget hårdt år) med 8,9 procent af optagelserne.
ICU-kursen for 2019 er i den nederste ende af historiske tal, som spænder fra 8,7 procent i 2015 til 14,2 procent i 2013. Med denne målestok er 2019-sæsonen af samme sværhedsgrad som den, der er set i tidligere sæsoner, og er derfor ikke usædvanlig.
Mens hospitalsindlæggelser relativt let kan måles, er måling af dødsfald som følge af influenza mere kompliceret af nogle få årsager. Influenza baner ofte vejen for sekundære bakterielle infektioner, såsom lungebetændelse, som kan føre til indlæggelse og død, især hos ældre. Når dette sker, kan det være svært at forbinde døden direkte med en tidligere influenzainfektion.
Og dødsdata er ofte meget forsinkede. Så let tilgængelige dødsdata indsamlet af NNDSS betragtes som en betydelig undervurdering af det faktiske antal.
Til udgangen af juni 2019 var der 231 influenza-relaterede dødsfald rapporteret til NNDSS. Stort set alle disse skyldtes influenza A-stammen. De spændte over alle aldre, men de fleste dødsfald var hos ældre (80 år og ældre).
Dette skal sammenlignes med 24 og 21 dødsfald i samme periode i 2018 og 2017, henholdsvis. Men disse tal voksede til 55 dødsfald og 598 dødsfald rapporteret ved udgangen af henholdsvis 2018 og 2017.
Det er klart, at 2019 er mere alvorlig end 2018, baseret på de foranstaltninger, der er beskrevet ovenfor, men på nuværende tidspunkt ser det ud til, at det bliver mindre alvorligt end 2017. Vi bliver dog nødt til at vente et antal uger endnu for at være sikre.
Når vi ser på, hvad der er sket i hver enkelt stat i Australien indtil videre i år, ser vi nogle interessante forskelle i, hvordan sæsonen har forløbet. De fleste stater begyndte at se betydelige stigninger i sager i april, mens det sydlige Australien allerede havde toppet i april, og dette antal sager blev opretholdt i maj. Det betyder, at de fleste andre stater stadig har et antal ugers influenzacirkulation at udholde.
Mennesker i alle aldre er modtagelige for influenza, og det afspejles i den brede vifte af aldre, hvor mennesker er smittet. Små børn (især dem under 10 år) og ældre (især dem over 80 år) alder) er mere modtagelige og er ofte mere alvorligt ramt af influenzainfektioner - ligesom gravide Kvinder.
Interessant nok påvirker forskellige typer af influenza forskellige aldersgrupper, med influenza B og influenza A(H1N1) mere almindelig hos unge og influenza A(H3N2) mere almindelig hos ældre.
På dette stadium kan vi konkludere, at 2019-influenzasæsonen er ret anderledes end vores sædvanlige sæsoner, og samlet set vil den sandsynligvis være en af de mere alvorlige sæsoner set i de sidste 20 år.
Så selvom 2019 ikke ser ud til at være den værste sæson, vi nogensinde har set - det vil sandsynligvis forblive med 2017 - kan det godt løbe en tæt andenplads. Men vi bliver nødt til at vente endnu en måned eller to, før vi kan være sikre.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den Samtalen ved Ian Burr, vicedirektør for WHO Collaborating Center for Reference and Research on Influenza.
