Den største historie MLB-sæsonen 2018 til dato har været fremkomsten af Shohei Otani. Den næststørste historie i 2018 MLB-sæsonen har været spillernes stigende tendens til at slå hinanden. Mindre end en måned inde i sæsonen har der allerede været flere store kampe, der har resulteret i, at bænke er tømt, og at handsker er fløjet over hele diamanten. I sidste uge havde Padres og Rockies et slagsmål, der endte med fire spillere suspenderet i mellemtiden, yankeerne og Red Sox kastede sig over et slagsmål i 2004-stil. Spændingerne over udskiftningsstatistikker blæser op over hele ligaen og udløser en masse forvirrende samtaler mellem forældre og børn. ("Far, er slåskamp en del af baseball?" "Jeg mener... måske?")
Nogle fans afviser stigningen i hændelser som blot en tilfældighed. Andre har taget deres violiner frem og begyndt foragte afslutningen på sportsånden. Sandheden er, at kamp i baseball er ingen af delene et tegn på socialt sammenbrud heller ikke en bivirkning af steroidbrug. Baseballspillere fortsætter med at kæmpe af samme grund som baseballspillere altid har kæmpet, nemlig det nogen ignorerede de "uskrevne regler". Fangere bliver nøjeregnende, når en slagmand beundrer en dinger eller vender et flagermus. Ord udveksles. Alternativt anklager en slagmand, fordi en indvendig pitch virkede forsætlig. Dette er old school-ting (selvom nu, hvor slagere kender farerne ved hjernerystelse, er de mere tilbøjelige til at blive sur). Dette er ikke noget nyt.
Bænke fri, slag kastet i Yankees-Red Sox, efter at Tyler Austin er blevet ramt af et pitch fra Joe Kelly. pic.twitter.com/wvqoak8QMV
— MLB (@MLB) 12. april 2018
Det er dog en refleksion over spillets tilstand.
Alle de mest spændende epoker i baseballs historie involverede legendariske slagsmål, der ryddede bænke. Hvorfor? For det er en spændt sport, og sådan foregår det. Pete Rose gik efter Bud Harrelson i 1973 ALCS. Nolan Ryan satte Robin Ventura i en hovedlås i 1993. Varitek stoppede sin handske i A-Rods smukke drengeansigt i 2004. Disse hændelser var ikke tegn på baseballs tilbagegang. Tværtimod tydede de på, at baseball var så forbandet spændende, at spillerne ikke kunne beherske sig selv.
Træfninger på banen har altid gået hånd i hånd med spillets relevans. Vil du have bevis? Bare se på manglen på baseballkampe i løbet af de sidste mange år.
Folk, der kalder baseball kedelige, er, taget som befolkning, forfærdelige. Men de har haft en pointe i det sidste årti. Ligaen har manglet ægte superstjerner og bonafide personligheder. Ligaen har manglet drama. Ikke mere. Der er nogle store personligheder og uforudsigelige opstillinger og rivaliseringer. Ja, der er kampe. Ja, det generer folk. Nej, det er ikke en dårlig ting. Kampe er et uheldigt symptom på fantastisk.
Virker Bryce Harper kæphøj og arrogant? Sikkert gør. Er han en spektakulær spiller? Sikkert er det. Gør han baseball sjovt igen? Ja, det er han. Traditionalister, der bekymrer sig om, at svada truer sporten, skal følge med tiden. Oksekød gør ikke professionel sport dårlig; oksekød gør professionel sport sjov. Se på NBA, som absolut er den sundeste af de store sportsligaer. Det er dybest set en telenovela. Og det virker. Alle får en historie. Alle glor på alle. Publikum bliver vilde.
Og ja, det betyder, at spillere nogle gange vil opføre sig som børn. Så vær det. Børn dyrker sport for glæden ved det og bliver kede af det, fordi de bekymrer sig. Hellere det end at tage tredje strejke på vej til en lønningsdag.
Hvis Major League Baseball kommer til at overleve sine støt faldende seertal og hurtigt faldende fremmøde, det kommer til at have brug for historier. Kampe vil ikke få dette gjort, men de vil ske, når ligaen bevæger sig på den måde. Slap af med det. Kamp er i sidste ende ikke en del af baseball, og jeg ved det med sikkerhed, fordi jeg har set baseballspillere kæmpe.
