Siden han trak sig tilbage fra NBA i 2016, femdobbelt mester Kobe Bryant har taget en overraskende karrieredrejning og engageret sig i kunstens verden. Ved sidste års Oscar-uddeling tog Bryant sit første skridt mod EGOT-status, da han vandt Bedste animerede kortfilm til Kære basketball, et animeret kortsæt til et digt skrevet af Bryant i 2015. Nu er Bryant trådt ind i den litterære verden med Wizenard-serien: Træningslejr, en ny ung voksen fantasy sportsbog serie, der er beregnet til at være Harry Potter møder Hoosiers i forhold til at fusionere den inspirerende sportsgenre med teen fantasy. Det er et ambitiøst foretagende, men lykkes det Bryant at skabe en overbevisende franchise?
Wizenard-serien, som blev skabt af Bryant, men skrevet af Wesley King, fortæller historien om Fairwood Community Center basketballhold, en ragtag-gruppe af spillere, der har brug for en træner til at hjælpe dem med at nå deres fulde potentiale. I gåture Rolabi Wizenard, en mystisk, stoisk mand (tænk Phil Jackson, men magi), der gør det klart, at holdet vil blive ført hans vej. I stedet for at lade dem køre simple fem-mod-fem-øvelser eller køre selvmord for at få dem i form, lader han dem deltage i magiske øvelser det involverede, tigre, kortvarigt at miste deres lemmer og lignende mærkelige forhindringer, der ikke ser ud til at oversætte på basketball ret. Først forvirrer denne tilgang spillerne, men snart begynder de at indse, at Rolabi er mere interesseret i forbedre sin liste som mennesker end spillere, selvom det bliver klart, at ved at forbedre førstnævnte, sidstnævnte vil følge.
Træningslejr er på næsten 600 sider og er opdelt i fem "bøger", som hver viser holdets træningslejr fra en anden spillers perspektiv, Rashomon stlye. Hver af spillerne har deres egne styrker og svagheder, som Rolabi er i stand til at hjælpe dem med at forstå med sine bizarre magiske coachingteknikker. Rain er talentfuld, men ikke en holdspiller (udviser Kobe en vis selvbevidsthed?). Twig er for bange for at fejle til virkelig at prøve. Cashs selvtvivl hæmmer hans potentiale. Penos frygt for at blive svigtet afholder ham fra at være leder. Og Lab mener, at han er dømt til at svigte alle. Dette viser sig at være den største styrke ved Wizenard, da hver af de fem spillere, der fortæller, har distinkte personligheder, der gør det muligt for læseren at føle sig fortrolig med dem ved slutningen af deres respektive bøger.
Mens karaktererne er solide og mindeværdige, hvis ikke ret spektakulære, Træningslejri det hele taget er det fint. Den er fyldt med klicheer og "overvinde odds"-fortællingen, som den gentager igen og igen, men retfærdigvis er dette ret standard, når det kommer til YA fantasy-genren. En del af det, der har gjort Harry Potter sådan et fænomen var, at den havde den nuance og moralske tvetydighed, der sjældent findes i dens modstykker, så det er svært at tage fejl af Wizenard-serien for meget til at ty til enkle og ligetil i stedet for at udforske de dybere filosofiske eller eksistentielle spørgsmål.
Hvor Wizenard-serien virkelig kommer til kort er verdensopbyggende, da vi aldrig får et klart billede af universet, hvor disse børn findes. Der er helt klart magi i verden, men mens nogle karakterer synes at være opmærksomme på eksistensen af troldmænd, virker andre skeptiske. Og ud over den rolle, magien har i samfundet som helhed, er vi heller ikke helt sikre på, hvordan magien faktisk fungerer, vi er af bare bedt om at acceptere når som helst noget ud over det sædvanlige sker, hvilket uden tvivl fører til flere spørgsmål end svar. I betragtning af længden af Træningslejr, det er mærkeligt, at der stadig er så meget, vi ikke ved, og det får os til at spekulere på, om bogen ville have haft et publikum surrogat (tænk Luke Skywalker eller Harry Potter) for at hjælpe læseren med at få en bedre forståelse af, hvad der faktisk er foregår.
Med hensyn til kulturkritik får vi nogle vage tilfælde af underklasseundertrykkelse ala Hunger Games men generelt får vi ikke en klar forklaring på, hvad der fik denne verden til at blive, som den er, og hvorvidt der er nogen klar vej til at skabe et mere ligeværdigt samfund. Kunne efterfølgeren til Træningslejr involverer Rolabi at lære børnene værdierne af demokratisk socialisme, der i sidste ende fører til proletariatets opstand? Kun tiden vil vise (men for en god ordens skyld ville det absolut være en bog, vi ville læse).
Vilje Wizenard blive en kulturel prøvesten, der læses af millioner og til sidst tilpasses til en succesfilmserie, der ses af millioner? Sandsynligvis ikke, men de høje forventninger er nok ikke rigtig fair, især da Bryant stort set ingen baggrund har, når det kommer til at skrive, ud over hans Oscar-vindende digt. Måske når efterfølgerne udgives, Wizenard vil blomstre i den næste Harry Potter. Men indtil videre føles det sikkert at sige, at Bryant har skabt en kompetent, men forglemmelig YA-serie, der næppe vil bestå tidens tand.
