Vi har ikke en familie hund. Kald det op til mangel på tid, penge, plads og lyst til at have en familiehund. Men vi er hundemennesker. Min kone voksede op i en flok gule laboratorier, og jeg boede som barn sammen med en legetøjs- og møbelgnavende husky, en cagey australsk hyrde og en temperamentsfuld bokser. I betragtning af disse erfaringer - for det meste positive - og den store mængde forskning om det psykologiske og sundhed effekter - også for det meste positive - af at vokse op omkring en hund, spekulerer jeg på, om jeg gør mine børn en bjørnetjeneste ved holde ud på en hund.
Det er en realistisk bekymring, ifølge Hayley Christian fra School of Population and Global Health i Australien. Christian afsluttede for nylig en endnu upubliceret undersøgelse om familiehunde, og hendes resultater er i tråd med tidligere arbejde, der indikerer, at børn kan vinde ved at vokse op omkring hundekammerater. ”Vi kiggede simpelthen på børnene med en hund, og dem, der ikke havde en hund. Selv i en meget ung aldersgruppe var dem med en hund mere fysisk aktive,” fortalte Christian
"Vi fandt lignende forhold blandt alle husstande med kæledyr," forklarer hun. "Men da vi indsnævrede det og spurgte, om det var hunden, katten eller et andet kæledyr, fandt vi ud af, at det var husstandene med hundene, der rapporterede den bedste sociale og følelsesmæssige udvikling."
At hunde ville have et unikt, symbiotisk forhold til menneskebørn er næppe overraskende fra et historisk eller evolutionært perspektiv. Der er beviser for, at mennesker og hunde har levet sammen i harmoni i 30.000 år (forskere har mistanke om, at katte til sammenligning er blevet holdt som kæledyr i mindre end 10.000 år). "Det er et rigtig gammelt bånd," siger Leslie Irvine, en sociolog ved University of Colorado Boulder og forfatter til flere bøger, der udforsker, hvordan mennesker og dyr interagerer. "De reagere på vores ansigtsudtryk, og en lang historie med samarbejde med os har gjort dem super følsomme over for menneskelige måder at interagere på. Vi har udviklet os sammen."
I det meste af vores fælles historie var hunde dog servicedyr, sendt til det fri og ansvarlige for hyrde, slæbning eller jagt. Det var først i 1800-tallet hunde flyttede indendørs og blev kæledyr. En økonomi spirede op omkring produkter og tjenester til hunde. Den økonomi voksede og voksede og voksede. Nylige rapporter tyder på, at forbrugerne nu bruger 70 milliarder dollars hvert år på dyrefoder alene. Måske drevet af denne økonomiske investering og den uundgåelige følelsesmæssige investering fik forestillingen om hunde som medlemmer af familien fat. Et tegn på, hvor langt tingene er nået: Det forfærdelige udtryk "pelsbaby" har opnået popularitet i løbet af de sidste mange år.
Resultatet er, at hunde ofte i høj grad er en del af familiestrukturen med til opgave at udføre følelsesmæssigt arbejde og serviceret af familiemedlemmer, der er villige til at ændre deres tidsplaner og hjem for at imødekomme hundes behov. "Hunden skaber dynamikken i husstanden, eller bidrager til dem, lige så meget som de menneskelige medlemmer gør," siger Leslie.
Men på et dybere plan tyder undersøgelser på, at familiehunden kan have indflydelse på familiemedlemmers generelle velbefindende. I 2015, American Board of Family Medicine offentliggjort en længere gennemgang af de kendte sundhedsmæssige fordele ved hundeejerskab. De fremlagde beviser for, at hunde styrke følelser af lykke, sikkerhed og selvværd og reducere følelser af ensomhed og isolation på daglig basis.Hunde fremmer social tillid,borgerligt engagement, naboskab og en generel følelse af fællesskab. Undersøgelser har vist, at ældre mennesker, der ejer kæledyr, har et mindsket behov for lægehjælp, efterhånden som de bliver ældre.
For børn er sundhedsfordelene endnu mere veletablerede. Spædbørn, der vokser op omkring hunde, har stærkere immunforsvar og viser forbedret psykosocial udvikling som småbørn. Unge med hunde har lettere ved at klare og komme sig fra traumer, og de er mere tilbøjelige til at rapportere regelmæssige sociale interaktioner og en følelse af fællesskab. En af de mest betydningsfulde helbredspåvirkninger er imidlertid det børn med hunde dyrker mere fysisk aktivitet. "Børn med hunde går mere, leger mere udenfor og er mere tilbøjelige til at opfylde anbefalinger om fysisk aktivitet," siger Christian. Dette fører til forbedret kardiovaskulær sundhed og lavere forekomst af fedme.
En supplerende konstatering om fysisk aktivitet, der er værd at bemærke: Forældre er generelt flere villige tillade børn at gå rundt i kvarterer selvstændigt, hvis de har en hund på slæb, ifølge til en 2016 undersøgelse af Christian og kollega. "I en ung alder, normalt omkring otte, byder der sig simple muligheder som at kunne gå til skole eller hjørnebutikken," siger Christian. “Forældre er meget mere tilbøjelige til at tillade et barn at være selvstændig i nabolaget, hvis de har familiens hund med sig. Dette er vigtigt, ikke kun i form af fysisk aktivitet, men også i udviklingsmæssige fordele. I sidste ende vokser de op til at blive mere velafrundede borgere, fordi de ved, hvordan de skal måle og bedømme deres miljøer.”
Der er selvfølgelig forbehold. For eksempel stemmer en ofte nævnt grund til at anskaffe sig en hund – for at lære børn ansvar – ikke nødvendigvis med evidensgrundlaget. "Mange forældre får hunde og tror, at deres børn vil lære at være ansvarlige," siger Irvine. "Ofte ender moderen med at sørge for det meste af plejen til hunden, og børnene slipper af sted med at gøre meget lidt." Og, mens mange undersøgelser viser, at hunde generelt øger prosocial adfærd blandt børn, er beviserne langt fra endeligt. "Jeg vil gerne sige, at ejerskab af kæledyr gør folk mere empatiske, men det er ikke entydigt," siger Irvine. "For hver undersøgelse, der viser, at det at have et kæledyr gør folk mere empatiske, finder en anden ud af, at det ikke har nogen effekt."
Mere bekymrende - dog ikke nødvendigvis for det værste - giver familiehunde børn, hvad der ofte er deres første udsættelse for sorg og tab. Hvordan forældre håndterer øjeblikke før dødshjælp, eller nyheden om, at et kæledyr er dødt, gør hele forskellen om dette er en smertefuld læringsoplevelse eller et traumatisk tab (selvom en hunds død ofte er det begge).
"Kæledyrsdød kan mærkes dybt af børn," forklarer Nora Schuurman fra Universitetet i Turku, som har undersøgt, hvordan en hunds død kan påvirke hele familien. ”At skjule det, eller den nærmer sig dødshjælp, for børn kan påvirke deres tillid til deres forældre. Traumatiske oplevelser af dyredød i barndommen kan også påvirke forholdet mellem mennesker og kæledyr resten af livet. I nogle tilfælde, for eksempel, ønsker folk ikke at have kæledyr nogensinde igen, i andre vil de sikre sig, at de har absolut kontrol over, hvad der bliver gjort ved deres kæledyr."
Kæledyrshunde kan også bære sundheds- og udviklingsrisici. De kan inficere familiemedlemmer med sygdom og forårsage skader; de kan dræne familiens ressourcer, både økonomiske og følelsesmæssige. Hvilket betyder, at på trods af de tilsyneladende fordele ved at have en hund, bør beslutningen om at bringe en ind i familien ikke tages let på. "Det er ret nemt at se på en situation og sige, at dette ikke er en god situation for en hund," siger Irvine. "Ingen er hjemme hele dagen, vold i hjemmet, økonomiske vanskeligheder." Men hvis din familie har plads til en hund, kan det være tid til at besøge det lokale pund.
Nu er min hundløse familie måske i mindretal...60 procent af de amerikanske husstande ejer en familiehund- men vi er ikke alene. Med god grund. Ligesom millioner af amerikanere boede vi i en trang bylejlighed i de første par år af vores ægteskab. Ligesom millioner af forskellige amerikanere bor vi nu i et byhus i forstaden uden nok plads til noget, der ikke er blevet indavlet i en tekop. Også tid og penge er bekymringer for os. Med to børn under tre år, der taber vores energi (og penge), mangler vi de økonomiske og følelsesmæssige ressourcer til at give en hund det hjem, den fortjener. Desuden kan hunde på trods af alle deres fordele være en smerte. Hustræning. Gåture i regnen. Orme.
"Der er mange vidunderlige grunde til at have kæledyr i vores liv," siger Christian. "Men vi skal også tænke grundigt over det involverede ansvar, og sikre os, at vi er op til det."
Måske er min familie bare ikke klar til det endnu. Men når vi er det, vil det nok være en god idé at tage en hund med ind i hjemmet. I betragtning af de udviklingsmæssige fordele vil jeg sige, at mine børn fortjener det.
