I 1961 lokkede forskere fårekyllinger til burtændstikker - alt sammen i videnskabens navn. Selvom disse kvidrende kampe sjældent var fatale, var de intense: "susende fremad, sparring med forben, stød med hovedet og kæmper, brydes eller bider med mandiblerne," beskriver forfatterne i deres studie. "En han bliver ofte vendt tilbage eller kastet til siden." Men den mest overraskende detalje i forskningen var ikke, at fårekyllinger er skrappe kæmpere. Det var, at efter at en mandlig cricket vandt en kamp, fortsatte den uvægerligt med at vinde igen og igen. Tabercrickets fortsatte i mellemtiden med at tabe.
Forskere kalder dette fænomen vindereffekten. Undersøgelser har vist, at fisk og fugle, gnavere og racerkørere alle følger et lignende mønster. Vindere bliver ved med at vinde, og tabere bliver ved med at tabe, selv efter at forskere kontrollerer talent, færdigheder og andre faktorer, der vides at have indflydelse på en sejr. Foreløbige undersøgelser tyder på, at at vinde øger testosteronniveauet, hvilket gør vinderne klar til at tage risici og konkurrere, mens tab øger niveauet af stresshormonet kortisol, hvilket får tabere til at blive risikovillige og undgå konkurrence. Og for nylig,
"Euforien, overdreven selvtillid og øget appetit på risikoen, som griber handlende under et tyremarked kan resultat af et fænomen kendt i biologien som 'vindereffekten'," skriver forfatter John Coates i sin bog, Timen mellem hund og ulv. Denne effekt, tilføjer han, er tydelig i litteraturen, selv "når dyr blev matchet ligeligt for størrelse (eller ressourcer) og motivation."
Mens undersøgelser af mennesker har været langsomme til at komme til overfladen, har forskere siden 60'erne holdt øje med, hvordan vindereffekten påvirker dyrs territoriale kampe. Blåfodede unger stige og falde gennem hakkeordenen til tonerne af vindereffekten. Dåhjort, der vinder hornstødende konkurrencer fortsæt med at slå endnu flere hoveder bagefter. Både zebrafisk og mus bider og kradser, som vindereffekten forudsiger - medmindre et nøglehjernekredsløb kendt som habenulaen er dæmpet. Den seneste undersøgelse i Videnskab fandt lignende resultater efter at have dæmpet et andet hjernekredsløb (dmPFC) i mus, hvilket tyder på flere dele af hjernen, plus hormoner, arbejder sammen for at sikre, at vinderne har saften til at blive ved vinder.
Om dette gælder for mennesker er et åbent spørgsmål, bortset fra anekdotiske beviser. Ian Robertson, en fremtrædende forfatter om vindereffekten, har mistanke om, at det gør. "Vindereffekten er noget, der sker på tværs af arter af mennesker og dyr," sagde han i 2012. "Hvis du vinder en konkurrence - det er lige meget hvilken slags konkurrence, det kan være en skakkamp - mod en, der ikke er meget godt, blot at vinde vil gøre det mere sandsynligt, at du vil vinde i en stor, vanskelig sammenhæng den næste tid. Det er det mest bemærkelsesværdige fund inden for menneskelig neurovidenskab."
Der er faktisk nogle beviser på, at mennesker, der vinder, er kablet til at blive ved med at vinde, ligesom zebrafisk og fårekyllinger. En undersøgelse fra 2014 stillede studerende op mod hinanden i et rigt spil af Tetrisog fandt ud af, at tabere oplevede fald i testosteron og fortsatte med at tabe igen den følgende dag. Vinderne kørte oven på et testosteron-boost og blev ved med at dominere Tetris. I sin bog hævder Coates, at vindereffekten er blevet dokumenteret i tennis, brydning, skak og endda testtagning - vi rider opadgående spiraler af testosteron, siger han, fra den ene sejr til den anden.
Samtidig er flere beviser nødvendige for at demonstrere, at menneskelige vindere ikke blot fortsætter med at vinde, fordi de er dygtigere end konkurrenterne. Men hvis det er bevist sandt, at mennesker er underlagt "vindereffekten", kan vi drage flere interessante konklusioner. Det ville betyde, at selvopfattelse er utrolig vigtig, og at mennesker, der anser sig selv for succesrige, er mere tilbøjelige til at leve lykkelige, hormonfyldte liv. Det ville betyde, at folk, der lider af tabende streaks, bogstaveligt talt kan "bruge en sejr" for at komme ud af deres lavkonjunktur. Det ville betyde, at "hot-hands" og "streaks" er mindre af en pseudovidenskab end engang troede. Det ville betyde, at forældre til millennials, som lærte os, at vi alle er vindere, var på noget.
Men foruroligende betyder det også, at det føles godt at besejre modstandere, selv når de ikke er match for os. Det betyder, at mobberne kan blive drevet af behagelige, hormondrevne feedback-loops at blive ved med at skubbe mindre børn ind i skabene. Og det betyder, at mobbede børn kan blive drevet til underkastelse og langvarige psykiske udfordringer efterhånden som deres fysiologi tilpasser sig at tabe.
Robertson erkender, at vindereffekten kan føre til magtmisbrug, og råder succesfulde mennesker til at huske det. "Sandte vindere værdsætter, at uanset hvor meget kimær det er, så er egoet en farlig hund," skriver han. "De mænd og kvinder, der påtager sig magtens byrde og bruger den godt, holder altid hunden på en vis afstand og i en stram snor af ansvarlighed over for principper ud over dem selv. At tæmme 'jeg' kan være den største udfordring for menneskehedens succes."
