Min kone og jeg mistede vores første barn til en hjernesygdom. År senere, da vi havde tre sunde børn af vores egne, så vi en masse børn omkring os, der led misbrug og omsorgssvigt samt børn, der var blevet forladt. Vi tænkte: ”Vi mistede vores første barn. Hvordan kan vi hjælpe andre børn?”
I femten år nu har vi haft over 50 børn, der er kommet ind i vores hjem. Vi havde i gennemsnit ni børn i vores hus ad gangen i lang tid, men har haft så mange som 11, fra så unge som 27 timer gamle til 18 år – og alt derimellem. Et år havde vi syv børn i ble på jul.
Da jeg var lærer, så jeg behovet for plejeforældre i mit klasseværelse hver dag. Femoghalvtreds procent af børn i plejefamilier vil forlade skolen, før de ældes ud af systemet. 65 procent vil ende som hjemløse, og 75 procent vil ende i fængsel. Cyklussen vil bare gentage sig selv for næste generation. To af de tre børn, jeg har adopteret, deres forældre og bedsteforældre var alle i plejefamilie. Det var dengang, jeg vidste, at plejefamilie kunne være måden, vi hjælper på.
De børn, der kommer til vores hjem, har været udsat for voldsomme overgreb og lider af store bekymringer. Så det er svært for dem. De vil ikke være i vores hus. De vil tilbage til deres eget hjem. Vores norm er ikke deres norm. Jeg er ikke deres far, min kone er ikke deres mor.
Vi havde i gennemsnit ni børn i vores hus ad gangen i lang tid, men har haft så mange som 11, fra så unge som 27 timer gamle til 18 år – og alt derimellem.
Vi forsøger at give disse børn stabilitet og tryghed, men vigtigst af alt giver vi dem det, de har mest brug for, dvs. nogen til at sige: "Jeg vil elske dig betingelsesløst", fordi vi måske er de allerførste mennesker nogensinde, der elskede dem i en sund mode. Hvert barn har brug for at høre "Jeg elsker dig" en gang om dagen fra deres forældre. Hvis de ikke hører det, går de et andet sted hen og leder efter det.
Mange børn i plejefamilie har aldrig haft fødselsdag. Ingen har fortalt dem "Tillykke med fødselsdagen" eller "Glædelig jul". Jeg har fået børn til mit eget hjem, som var fem år gamle og ikke kunne tale, fordi ingen lærte dem. Vi havde en 10-årig, som aldrig havde fejret fødselsdag før.
Derfor er fødselsdage ret store i vores hus. Vi går bare langt over bord på dem. Vi vågner fødselsdag morgen, og alle går til fødselsdagsbarnets værelse og bringer dem deres yndlingskorn, gaver og synger tillykke med fødselsdagen. Senere, efter skole, holder vi en stor fest, og de får valgt deres yndlingsmåltid. Ferier er også lige så store, fordi disse børn måske aldrig oplever det igen. Du deler traditioner og skabe minder.
Det handler om at være en konsekvent ting i deres liv. De har brug for, at jeg fortsætter med at forsikre dem om, at de vil være sikre. At den smerte, de har gennemgået, er forbi. Og at vi er der for at beskytte dem og for at elske dem. Det tager tid for et barn at forstå det og derefter stole på det.
Jeg spøger med, at jeg går på arbejde for at hvile. Når du kommer hjem har du alt madlavning, rengøring, tøjvask, lektier, badning, hjælp til alt andet - at tage børn til lægebesøg, til besøg hos deres fødende forældre, til retten høringer.
Når plejeforholdet slutter, er det svært for alle. Det er svært for barnet, for her er jeg og siger til barnet: "Jeg elsker dig, jeg vil elske dig for evigt. Jeg er her for dig." Så går de tilbage til et miljø, hvor jeg ikke er der for dem.
Desværre har jeg ikke et forhold til de fleste af børnene, efter de forlader vores hjem. For nogle af de fødende forældre repræsenterer jeg en del af deres liv, som de ikke ønsker at anerkende, de ikke vil huske, de ikke vil tænke på. De vil gerne glemme.
Når plejeforholdet slutter, er det svært for alle. Det er svært for barnet, for her er jeg og fortæller barnet: "Jeg elsker dig, jeg vil elske dig for evigt. Jeg er her for dig." Så går de tilbage til et miljø, hvor jeg ikke er der for dem. Mine ord kan virke tomme. Det er meget hårdt for min kone og jeg. Vi har sagt så mange gange, når et barn forlader vores hus: "Vi skal ikke gøre det mere", fordi det gør så ondt. Men når det telefonopkald kommer, og du hører historien om et barn, der er i sådan en nød, må du sige ja.
Jeg er på en national kampagne kaldet Foster 10k, hvor jeg forsøger at rekruttere 10.000 nye plejeforældre inden år 2020. Jeg åbner et plejehjem for drenge i familiepleje kaldet "Aldrig for sent", for drenge i alderen 10-18 år, som ikke har noget sted at bo. Systemet er bare så overfyldt.
Jeg havde aldrig forventet at blive plejeforælder. Jeg havde aldrig forventet at få min doktorgrad, at skrive bøger, adoptere børn, åbne et gruppehjem. Så mange mennesker siger, at de ikke ved, hvordan de kan gøre en forskel i verden. Jeg siger til dem, "I kan gøre det et barn ad gangen."
-Som fortalt til Lizzy Francis
John DeGarmo er forfatter til flere plejebøger, herunder den nye bog Tro og pleje: Hvordan vi påvirker Guds rige, træningsbogen Plejeforældremanualen: En praktisk guide til at skabe et kærligt, sikkert og stabilt hjem, samt plejebørnsbogen Et andet hjem: Et nyt plejebarns historie. Han er direktør for Foster Care Institute og fungerer som konsulent for plejebureauer og juridiske agenturer i hele USA.
