Forskere har i årtier forsøgt at låse op for det, der gør et lykkeligt barn til et bange barn. For at forstå dette skal de grave dybere og spørge, hvor kommer frygten fra? Kommer frygt fra naturen eller pleje? På hvilket stadium af børns hjerneudvikling bliver de bange for mørket? Hvorfor er spædbørn bange for glidende krybdyr de aldrig før har mødt? Endnu mere, hvilken slags møder kan betragtes som skræmmende for børn.
Forskere har brugt nogle smukke metoder til at besvare disse spørgsmål. Tænk skræmmende babyer med billeder af edderkopper og slanger eller lokker spædbørn til kravle over en ophængt glasoverflade og i deres mødres arme. Heldigvis har disse mærkelige eksperimenter givet nogle fascinerende indsigter i oprindelsen og funktionerne af frygt - hvilket kan være nyttigt for forældre, der beskæftiger sig med monstre i skabet, eller et grædende lille barn ved Zoo.
Hvor kommer frygten fra – natur eller næring?
Forskere har identificeret to typer frygt. Der er medfødt frygt, som vi er født med, og tillært frygt, som vi opfanger undervejs. Langt de fleste frygt er lært, men undersøgelser tyder på, at alle pattedyr kun har to grundlæggende, medfødte frygt: frygt for at falde og frygt for høje lyde.
"Selvom nogle få andre ofte bliver kategoriseret som medfødte, såsom frygt for mørket eller frygt for uhyggelige ting, er de faktisk erhvervet efter fødslen," siger Norrholm. "Frygt for at falde og frygt for høje lyde er de eneste to, der, uanset hvilken alder vi kommer i kontakt med dem, vil fremkalde en frygtreaktion på grund af vores medfødte neurale kredsløb. En høj lyd betyder: 'Vær opmærksom! Du kan blive skadet!’ Og din hjerne ved, at det at gå over en klippe eller et vandfald vil forårsage skade. Så du reagerer.”
Den gazillion andre frygt, der holder børn vågne om natten, er sjældent medfødt. I stedet har de fleste forskere mistanke om, at frygt læres på forskellige måder. "Frygtlæring er forbundet med amygdala, den del af hjernen, der også er involveret i at opleve og opfatte frygt," siger Stefanie Hoehl, en neurovidenskabsmand ved universitetet i Wien. "Dette gælder både direkte frygtindlæring gennem konditionering - for eksempel hvis du bliver bidt af en edderkop - og social frygtindlæring, som er at lære frygt fra at observere andre menneskers frygtudtryk."
Et stridsområde blandt videnskabsmænd er, om børn har en medfødt eller tillært frygt for edderkopper, slanger og andre såkaldte "forfædres frygt". Nogle forskere hævder, at denne frygt faktisk er det medfødt. Hoehl er ikke overbevist. ”Primater, herunder mennesker, har en disposition eller ’beredskab’ til at udvikle frygt for forfædres trusler, bl.a. edderkopper, slanger, højder, lukkede rum og ild,” tillader Hoehl, men hun går ikke så langt som til at sige, at denne frygt er bagt ind. Sidste år udgav hun en undersøgelse der viste dette hos 6-måneders-børn. Hun viste babyerne billeder af edderkopper, slanger, blomster og fisk og målte derefter deres pupil udvidelse efter hvert fotografi (før børn kan tale, er pupiludvidelse næsten den eneste måde at gøre det på bestemme frygt). Deres pupiller udvidede sig mest, når de blev vist edderkopper og slanger.
"Slanger og edderkopper fremkalder fysiologisk ophidselse uden at kræve forudgående læringserfaringer," forklarer hun. "Denne ophidselse bidrager sandsynligvis til den hurtighed, hvormed mennesker og andre primater får frygt for disse dyr."
Hvordan dit bange barns hjerne behandler frygt
Uanset om de præsenteres med medfødt eller tillært frygt, siger Dr. Seth Norrholm, en neuroforsker ved Emory University i Atlanta, vores hjerner opererer langs to nervebaner: den lave vej, som forårsager en øjeblikkelig reaktion, og den høje vej, hvor din hjerne vurderer situation. "Lavvejskredsløbet går fra dine sanser - dine øjne og ører - til amygdala, derefter til dine muskler, binyrer og rygmarv," siger han. "Så hvis du bliver konfronteret med en knurrende grizzly, aktiverer den din kamp-eller-flugt-respons. Hvis du hører en ballon springe eller en dør smække, bliver du forskrækket.” Den erkendelse nær slutningen af ballonen er "højvejen". Det løber gennem hjernens kortikale regioner, som bringer logik og erfaring ind i blande. "De kommer på nettet og siger: 'Hey, det er en ikke-giftig slange' eller 'Det er en harmløs staldedderkop; ingen grund til panik,” siger Norrholm.
"Når de bliver ældre, bliver deres frontale cortex mere udviklet, og de lærer gennem livserfaringer, så det bliver lettere at overvinde barndommens frygt."
Små børn er mere tilbøjelige til at flippe ud, når de er bange, fordi deres kamp-eller-flugt-reaktioner er fuldt udformet, men deres "high road"-neuralbaner er stadig et arbejde i gang. De kan føle den samme stress som en voksen, når de hører en ballon springe, men mangler evnen til hurtigt at indse, at det bare er en ballon og komme videre.
"Førskolebørns tankegang er meget konkret og reaktionær," siger Norrholm. ”Men efterhånden som de bliver ældre, bliver deres frontale cortex mere udviklet, og de lærer gennem livserfaringer, så det bliver lettere at overvinde barndommens frygt. Tag monstre under sengen eller lyde uden for soveværelsesvinduet. Efterhånden som barnet vokser, er de i stand til at indse, at monstre ikke er ægte, og lydene er bare grene, der støder mod huset."
At forvandle et bange barn til et lykkeligt barn
Fordi børn normalt vokser fra barndommens frygt, bør forældre ikke være alt for bekymrede, når de dukker op. Men det betyder heller ikke, at du skal ignorere eller afvise dit barns frygt. "Du vil gerne finde ud af, hvor det kommer fra, og om det er baseret på virkelighed eller fantasi," råder Norrholm. "Hvis dit barn er bange for, at en edderkop dukker op i hendes soveværelse, så sig, 'ja, der er edderkopper i skoven ved vores hus, og du ser dem måske nu og igen, men de er intet at være bange for.'" Men hvis frygten stammer fra noget, hun så på tv, såsom en jumbo, børneslugende edderkop, så forsikre hende om, at disse trusler sandsynligvis ikke er det ægte.
"Vi ønsker ikke, at børn skal være overdrevent bange eller fuldstændig ubange - vi ønsker, at de skal være i stand til at håndtere deres frygt."
Og prøv at bevare roen, når du står over for din egen irrationelle frygt - fordi børn opfanger alt. "Forældre bør være opmærksomme på den indflydelse, deres adfærd har selv på spædbørn," siger Hoehl. "Selvom du ikke direkte kommunikerer din frygt til dit barn, kan barnet opfange dine følelsesmæssige udtryk og lære af dig."
Faktisk kan forældre bruge lært frygtadfærd til deres fordel. Hvis du vil afskrække dine børn fra at røre ved en stikkontakt, er det måske ikke en dårlig taktik at virke bange for stikkontakter. På den anden side, hvis du vil have dit barn til at elske hunde, er det nok ikke et skridt i den rigtige retning at råbe i frygt, når naboens hund går forbi. "Husk på, at frygt er en adaptiv adfærd," siger Norrholm. "Så selvom vores kamp-eller-flugt-respons kan udløses af ting, vi ikke behøver at være bange for, er det også meget nyttigt for ting, vi burde være bange for."
"Vi ønsker ikke, at børn skal være overdrevent bange eller fuldstændig ubange - vi ønsker, at de skal være i stand til at håndtere deres frygt."
