For nylig eliminerede Chicagos borgmester, Lori Lightfoot, forsinkelsesgebyrer og den udestående gæld for alle, der havde lånte bøger på Chicago Public Library system. Inden for tre uger sagde Chicago Library-kommissær Andrea Telli det bogafkastet var steget med 240 pct. Nå, for helvede.
”Disse bøger har en værdi og koster penge at købe. Vi vil have disse aktiver tilbage,” sagde Telli. "Vi vil også gerne have, at protektoren kommer tilbage." Flere og flere biblioteker landet over gør - og har gjort - det samme. Og responsen har været overvældende positiv.
Selvfølgelig gør det det. At eftergive biblioteksbøder giver bare mening. Overraskende eller ikke overraskende, at inddrive bøder er dyrt. For det andet overgår det ofte cost-benefiten ved selv at opkræve bøden, efterlade dem, der skylder bøder, kæmpe og samleren kæmper også. De fleste mennesker ignorerer ikke forsinkelsesgebyrer og fører bøger, fordi de ønsker at holde det til biblioteker og loven; de gør det, fordi de ikke har råd til at betale gebyrerne i første omgang. Og det er netop de mennesker, der har mest brug for biblioteker - de fattigste blandt os, som ikke har konsekvente adgang til internettet, til boghandlere, til lærebøger, der ikke koster en million dollars, og et roligt sted at arbejde.
Chicago fulgte mange andre større byers fodspor: både New York og Brooklyn Public Library annonceret et bødetilgivelsesprogram for børn og teenagere, hvoraf 161.000 fik suspenderet deres lånerettigheder, fordi de havde en forfalden bøde på mere end $15. Det er tydeligt, at de børn, der ikke kunne betale det, ikke bare pikkede rundt. De kunne bare ikke betale, og de gamle måder at pådrage sig forfaldne gebyrer på virkede tydeligvis ikke. Bøderne drev bare newyorkere væk fra de tjenester, de havde brug for.
En undersøgelse viste, at for mange familier var det næsten umuligt at låse det op, når først et lånekort var låst. På Brooklyn Public Libraries var næsten halvdelen af de kort, der var låst, i bydelens fattigste kvarterer, og 92 procent af børnene der boede i de kvarterer, hvor deres kort var låst, fik aldrig deres adgang til at låne privilegier tilbage, før gebyrerne blev tilgivet engros. Det er klart, at den eneste vej frem, når det kommer til at sikre, at bibliotekerne er tilgængelige og hjælpsomme for alle borgere, er at gøre lånesystemet så mindst muligt straffende.
San Diego kom tydeligt frem til den konklusion i april da de besluttede at tilgive $2 millioner i biblioteksgebyrer og benådede 133.000 mennesker, der undlod at returnere deres bøger. Grunden? I byens kvarterer med lavest indkomst kunne 40 procent af biblioteksmedlemmerne ikke tjekke bøger på grund af udestående gebyrer.
"Jeg følte, at det at forbyde et barn fra vores offentlige biblioteker på grund af en forfalden bogbøde er urimeligt og i modstrid med vores bibliotekers mission," sagde et medlem af San Diego byråd. En anden sagde, at de $600.000, som byen havde indsamlet fra forfaldne biblioteksbøder, kostede omkring $1,2 millioner at indsamle - helt klart overgå enhver økonomisk fordel, der måtte være mulig ved at opkræve bøder og samtidig holde folk, der har brug for biblioteket ude af det.
Phoenix Public Library annoncerede også for nylig planer at ophøre med biblioteksbøder, udsende en "Alle bøder eftergivet"-kampagne, hvor alle forfaldne bøder blev slettet fra journalen. Fremover vil Phoenix biblioteksmedlemmer få tre meddelelser om, at deres bøger er forfaldne og derefter efter 51 dage blive idømt en bøde erstatningsgebyr (omkostningerne ved at udskifte bogen) - et langt billigere gebyr end en standard forfalden bøde, som forværrer over tid.
Som San Diego biblioteksdirektør Misty Jones sagde: "Biblioteker er kendt som de 'store udlignere', fordi vi giver lige adgang for alle lånere, uanset deres socioøkonomiske status. At tørre tavlen ren for udestående bøder betyder at byde mange af de undertjente lånere velkommen tilbage de fleste har brug for vores tjenester.” Biblioteker giver børn adgang til bøger, historie, begivenheder og internet. Disse tjenester er afgørende. Og disse store tiltag mod helt at slippe af med bøder og gebyrer i vores lands biblioteker er et positivt skridt i den retning.
