Den amerikanske familie har ændret sig radikalt i løbet af det sidste halve århundrede - med de kraftige stigninger i skilsmisse, enlige forældre, ugifte forældre og rækken af dem, der aldrig har giftet sig. Føjer til denne demografiske transformation faldende fødselstal, assortativ parring og sammenbruddet af ægteskab blandt fattige og arbejderklassens amerikanere, millioner af unge voksne, der bor hos forældre, interraciale og interetniske par, homoseksuelle forældre og intergenerationelle husstande. Faktisk ville en tidsrejsende fra tiden med "Far ved bedst" finde nutidens familiære landskab uforståeligt.
Spørgsmål som skilsmisse, enlige forældre og ugifte, eller "skrøbelige", familier, og deres virkninger på børn (og voksne) er blevet grundigt undersøgt og kommenteret, og det er almindeligt kendt, at millioner af børn lever uden deres fædre (mere end en fjerdedel).
Men på trods af bevidstheden om problemerne med massefængsling, er der blevet givet relativt lidt opmærksomhed til de to en halv million mindreårige børn, hvis
Ligeledes bemærker diskussioner om "fraværende" fædre sjældent, at mere end ti procent af fædre, der ikke bor sammen med deres børn, er fængslet. Faktisk, mere end halvdelen af de to millioner amerikanske mænd bag tremmer har børn. Omkring 120.000 mødre er også fængslet. Halvdelen af de 2,7 millioner børn med mødre samt fædre i fængsel er under 10 år og yderligere en tredjedel er mellem 10 og 14 år.
Jeg besøgte for nylig et møde med 30 til 40 mænd i Baltimores Responsible Fatherhood Project, og mange af de fædre havde været i fængsel og talte om, hvor frygteligt de havde det over ikke at være i deres børns liv og at være gode fædre. Disse mænd, der havde levet hårde liv, blev bløde som fisse, og græd, når de talte om, hvordan de savnede år med deres børn.
Selvom nogle forbrydere fortjener hårde straffe, er praksis med at spærre så mange fædre inde så længe en af de værste konsekvenser af massefængsling og er uden tvivl den værste måde, hvorpå fædre kan være ude af deres børns liv. (Jeg henviser til fængslede fædre, fordi de tegner sig for næsten ni ud af 10 fængslede forældre, men problemerne er de samme for fængslede mødre.)
De fleste fængslede fædre og deres børn har ringe kontakt med hinanden. Kun to ud af fem fædre i fængslet har nogen personlige besøg fra nogen af deres børn. Få fængsler er tilgængelige med offentlig transport. Selvom fængsler huser indsatte med domme på mindre end et år, kan det være endnu sværere for børn og familier at få besøg. De fleste fædre er i faciliteter mere end 100 miles fra hvor de havde boet. Selvom børn besøger dem, er disse besøg generelt sjældne, akavede og overfladiske.
Splintringen af far-barn-båndet bliver værre, når børn er til stede, når deres fædre bliver arresteret. Ét studie anslået, at to tredjedele blev lagt i håndjern foran deres børn, og mere end en fjerdedel så våben blive trukket. Disse børn var betydeligt mere tilbøjelige til at lide af posttraumatisk stress.
Små børn med fædre i fængsel er mere tilbøjelige til at have adfærdsproblemer og lider af depression, og middelklassebørn kan især mærke smerten, iflg. Kristin Turney, en sociolog ved University of California i Irvine. "Disse familier vil sandsynligvis opleve det største tab, lide de største ændringer i familierutiner, at være uforberedt på den resulterende modgang og at være ude af stand til at mobilisere sociale støttenetværk,” skrev hun. I modsætning hertil, for dårligt stillede børn, "forældres fængsling forekommer blandt en mætning af ulemper."
Det er overflødigt at sige, at børn normalt føler skam. I modsætning til skilsmisse eller en forælders død har fængsling et stigma. Børn kan blive hånet af jævnaldrende, behandlet anderledes af lærere og forståeligt nok føle, at de har brug for at lyve om deres liv.
For at gøre ondt værre er titusindvis af fædre og mødre, der har været fængslet i så lidt som 15 måneder, blevet frataget deres forældrerettigheder uanset lovovertrædelsens grovhed, med deres børn sat til adoption. Selvom spørgsmålet er kontroversielt, er permanent at tage børn fra deres forældre en drakonisk foranstaltning, som generelt ikke bør bruges.
I mange tilfælde, når fædre (og/eller mødre) er i fængsel, træder bedsteforældre op til tallerkenen for at passe deres børn. Treogtres-årig Olivia Chase fortalte mig, at hun har opdraget sit barnebarn, siden han var tre måneder gammel, da hendes søn og hans kone blev anholdt for et røveri, der var blevet "slemt".
"Jeg var i chok, da det første gang skete," sagde hun. "Men så tænkte jeg: 'Jeg må hellere lægge den her baby i seng med mig.' Jeg tænkte aldrig mere end 'jeg skal tage mig af denne dreng'."
Når de bliver løsladt, har mænd, der har afsonet lange fængselsstraffe, en tendens til i det væsentlige at blive lukket ude af deres familier. Langt de fleste er - og vil forblive - fremmedgjort fra deres børn. Mødrene til deres børn er generelt gået videre og forsøger at holde deres børn væk fra deres fædre. Eks-forbrydere er udelukket fra almene boliger, selvom deres børn bor i statsstøttede lejligheder. Som Justitsministeriet rapporteret, med al den blodløse underdrivelse fra et statsligt organ: "At vende tilbage til samfundet fra fængsel eller fængsel er en kompleks overgang for de fleste lovovertrædere såvel som for deres familier."
Selv beskedne lykkelige slutninger for disse fædre er sjældne. En New York-mand, der havde været fængslet i det meste af sit liv mellem 20 og 50, som jeg interviewede til min bog, Man Out: Mænd på sidelinjen af det amerikanske liv, sagde: "Da jeg kontaktede mine børns mor, som nu er i 30'erne, forventede jeg fjendskab, men hun tilbød tilgivelse. Jeg laver ting med min datter, og hun er meget forstående, selvom jeg kom i fængsel, da de var babyer."
For de fleste børn og fædre er der ingen lykkelige resultater.
På trods af dette problems ødelæggende, monumentale karakter, kan nogle ting hjælpe. I 2003 udviklede San Francisco Children of Incarcerated Parents Partnership en "Børn af fængslede forældre Bill of Rights." Dette er værd at citere i sin helhed:
- Jeg har ret til at blive holdt sikker og informeret på tidspunktet for min forælders anholdelse.
- Jeg har ret til at blive hørt, når der træffes beslutninger om mig.
- Jeg har ret til at komme i betragtning, når der træffes beslutninger om min forælder.
- Jeg har ret til at blive passet godt på i mine forældres fravær.
- Jeg har ret til at tale med, se og røre ved min forælder.
- Jeg har ret til støtte, når jeg står over for mine forældres fængsling.
- Jeg har ret til ikke at blive dømt, bebrejdet eller stemplet, fordi min forælder er fængslet.
- Jeg har ret til et livslangt forhold til min forælder.
Forskning har fundet ud af, at når børn og fængslede fædre kan tilbringe tid i det samme rum, fysisk interagere, kan det hjælpe med at opretholde forældre-barn-bånd. Det er klart, at det er afgørende for disse børn at tage fat på "mætningen af ulemper" - fra fattigdom og farlige kvarterer til dårlige skoler og adgang til sundhedspleje.
Politiets retningslinjer for at undgå at foretage anholdelser foran små børn ville reducere noget af traumet. Bestemmelser i lov om adoption og trygge familier, der automatisk ophæver forældrerettigheder, bør ophæves.
Re-entry-programmer for tidligere fængslede mænd (og kvinder) skal ikke kun udvides voldsomt, hvilket giver beskæftigelse, boliger og andre sociale ydelser. Der bør også være strukturerede måder, herunder gode terapeutiske rammer, til i det mindste at forsøge at genskabe forbindelsen mellem fædre og deres børn.
Mænd og kvinder fortjener straf for alvorlige forbrydelser, men i langt de fleste tilfælde fortjener børn ikke at få brudt deres forældrebånd. Og de fleste fædre - især dem, der har udtjent deres vilkår - fortjener at have deres børn i deres liv, hvis det overhovedet er muligt.
Andrew L. Yarrow er en tidligere New York Times-reporter og amerikansk historieprofessor, som har været tilknyttet adskillige tænketanke i Washington. Han adresserer problemer, som fædre og andre mænd, der kæmper med, står over for i sin seneste bog, Man Out: Mænd på sidelinjen af det amerikanske liv.
