I 2017, en skarp sportstaler, far og enmand Boston medieindustrielt kompleks Bill Simmons, piloterede et nyt lydsegment på hans podcast, som allerede på det tidspunkt nåede ud til over 4.000.000 lyttere. Segmentet, der blev døbt "Parent Corner", indeholdt Simmons og medfaren "Fætter Sal" Iacono, en humorforfatter og gambler, der diskuterede faderskab. Det blev hurtigt populært blandt fans af showet. Dette overraskede ikke nogen: Simmons' show var (og er) tungt på elegiske oder til tidligt WWE stjerner, Pearl Jam og halvfemsernes sportsikoner som Andre Agassi og Bo Jackson. Det var et show for fædre længe før forældreskab eksplicit blev et samtaleemne. Så tog Simmons dertil og blev - bare ved at være åben om sin oplevelse med at opdrage sine to børn - en af de mest fremtrædende modeller af moderne amerikansk faderskab.
Det, der gjorde Parent Corner overbevisende ud af porten, var, hvor ærlige Sal og Simmons så ud til at være om deres kampe. Det har fortsat været trækplasteret, efterhånden som segmentet har udviklet sig. Duoen er ofte rystet over deres børns bizarre adfærd og har en tendens til at være åbne omkring vilkårligheden i deres beslutningstagning såvel som deres egne hyklerier og begrænsninger. For eksempel fortalte Simmons en historie den 25. september 2017 om, at hans 12-årige datter glemte sin jogging-bh på vej til fodboldtræning. "Min kone var nødt til at tage en jogging-bh med, og jeg siger bare: 'Jeg er ude'," grinede han. "Jeg vil ikke have nogen del af det her."
I det samme afsnit hoster Simmons en historie op om sin søn, der stjæler Halloween-slik fra en Disneyland begivenhed. "Han gemte det i sin WWE-kasse i sin seng, og halvdelen af slik var væk," sagde Simmons. "Jeg er overbevist om, at min søn kommer til at tage syv år at færdiggøre college. Min søn er en ren løgner. Stol ikke på små drenge." Dette er ret par for kurset. Til hans ære skabte Simmons ikke forældrehjørnet som et middel til at signalere dyd, og han bruger det ikke på den måde. Han er ærlig og sjov om børn, han helt klart elsker, men nægter at sætte på en piedestal.
Hvad gør Parent Corner interessant - bortset fra det faktum, at det præsenterer millioner af mænd for en model for forældres holdninger og adfærd - er, at det i sidste ende ikke handler om, at Bill Simmons er forlovet far. Han er sandsynligvis en fantastisk far og fremstår som en bemærkelsesværdig god fyr (især for en millionær mediemogul), men Simmons lægger meget lidt vægt på sine egne handlinger. Han fortæller historier og analyserer sine børns og sin kones handlinger. Han virker som en fyr med gulvsæder for en familie. Han er lidenskabelig, kærlig, lejlighedsvis frustreret og fuldstændig hengiven. Men i sidste ende fremstår han som en fan.
Dette kan i høj grad være et produkt af, hvordan Simmons taler, og de retoriske veje, han er vant til at gå, men det er også i tråd med, hvordan mange fædre tænker og taler om deres familier. Så det er værd at dvæle ved med denne type forældreskabsmidler. Hvis Simmons er plakatbarnet for det, vi kunne kalde "Fandom Parenting", er det værd at kigge nærmere på Parent Corner og prøve at forstå, hvorfor de ting, der gør segmentet underholdende, også kan være de ting, der begrænser dets evne til at inspirere engagerede faderskab.
I et hæsblæsende far-øjeblik fra en episode fra oktober 2017, hvor han også overvejer Aaron Rogers MVP-udsigter, taler Simmons om at miste sin barbercreme til sin datters slim besættelse. "Min datter tror, hun er Guy Fieri med slimet..." fortæller han. "Hun er en seriestjæler af tilbehør til badeværelset, så hun kan lave denne skide slim. Jeg hader det så meget. Jeg hader det. Og nu påvirker det mit liv. Jeg kan ikke tro, at det er her, vi er som forældre."
Sammenlign det med følgende rædsel om baseball-annoncering fra en podcast den 4. april 2017: "Jeg forstår det bare ikke," beklager Simmons. "Især de lokale baseball annoncører. Jeg ville ændre det hele - alt om bare at have folk, du ved, ser en dej, og det er ligesom... »Jeg, husker hans bedstefar. Åh, hvilken tredje baseman han var. Jeg kan huske, at jeg var der i 1978."
Simmons udtrykker frustration over, at hans datter og baseball annoncerer i næsten identiske vendinger og en meget ens tone. Hvorfor? Han tænker som en fan og tilbyder ubetinget kærlighed, men også barstole-klare hot take. Har disse varme optagelser nogen betydning for, hvad der sker? Tilsyneladende ikke. Der er mange gode jokes, men det er i sidste ende en ret passiv holdning.
Overvej episoden den 21. februar 2018, hvor Simmons lader sin søn Ben tale for sig selv. Efter at have bekræftet, at Ben er en uundskyldende løgner, fortæller parret om en basketballkamp, hvor den nu 10-årige var gerningsmanden til en hævngerrig åbenlys overtrædelse. "Forældrene var forfærdede, men jeg nød det, fordi jeg troede, du fastsatte loven," fortæller Simmons til sin søn med sprudlende stolthed.
Når man siger dette, lyder Simmons helt som han gør i en podcast den 23. oktober, spændende til en nylig kamp mellem Los Angeles Lakers-vagten Rajon Rondo og Rockets Chris Paul. "Jeg nød det virkelig," siger han begejstret. "Jeg elsker det onde blod." Men at være fan af professionelle, der dyrker ondt blod, er anderledes end dit barn, der dyrker ondt blod. På et tidspunkt er du nødt til at træde ud af sidelinjen og tilbyde din erfaring og perspektiv, fordi du har et ansvar for at holde dit barn sikkert.
Uden at komme ind på, i hvilken grad hans show faktisk er repræsentativt for ham som far eller retssager om hans virkelige forældrebeslutninger (hvilket ville være latterligt), er det stadig muligt og måske endda vigtigt at stille et spørgsmål: Er Simmons, en tilsyneladende normal, anstændig mand og også en multimillionær, der tumler rundt i Los Angeles med filmstjerner, modellerer godt forældreskab opførsel? Er Fandom Parenting godt?
"Det er ikke en mærket type forældrestil, men det er bestemt en, jeg ser i mit arbejde," siger Dr. Jim Taylor, en psykolog, der arbejder i det kaotiske skæringspunkt mellem sport og forældreskab. Taylor bemærker, at disse forældre har en tendens til at blive overinvesteret i deres børn, og at overinvesteringen mærkeligt nok ikke altid udmønter sig i handling.
"Agenture er vigtigt," siger Taylor. "Vi kan bære vores egne rallykasketter til en Patriots-kamp, men har det faktisk nogen objektiv effekt på, hvordan holdet klarer sig? Jeg vil gætte på ikke. Vi ønsker handlefrihed i vores børns liv. Vi vil ikke bare have lyst, gud, mit barn kæmper her, lad os tage rallykasketten på."
Den vigtige pointe, forklarer Taylor, er, at vores børn, i modsætning til fantasifodboldspillere, ikke kun er umuligt at sætte på dispensationstråden eller handle som varer, men også påvirket af og bevidst om vores handlinger. Alligevel behandler mange fædre deres børn som RB2'er, giver meninger og sporer statistik, mens de forbliver på en fjernelse.
"Børn lytter til deres forældre, men forældrene holder ofte bare op med at sende beskeder," siger Taylor. "Hvis forældre holdt op med at sende sunde beskeder, så vil de vende sig udad mod to hovedkilder: jævnaldrende og populærkultur. Populær kultur? Det er giftigt."
Selvfølgelig er det ikke giftigt for Simmons, som har evnen til at forme og omforme populærkulturen med sin indflydelse. Han er trods alt en Hollywood-fyr, der er optaget af berømthed. Han stoler på populærkulturen, fordi han er en del af den. Han har en gå med flow-attituden, fordi han rafter ned ad mainstream. Det er fint (og misundelsesværdigt), men det er ikke en model for forældre, der ikke har Matt Damons mobiltelefonnummer. De forældre skal være lidt mere forsigtige og langt mere villige til at træde ind og sige noget.
Alligevel elsker Simmons tydeligvis sine børn, og det faktum, at han, når han får en større platform, taler om dem, gør det meget klart, at han bekymrer sig. På en måde er Parent Corner en langvarig joke om, hvor meget Simmons bekymrer sig i modsætning til, hvor lidt han ser ud til at være i stand til at hjælpe. Det er det, der gør segmentet sjovt, men det er desværre også det, der gør segmentet til en bekymrende forstærkning af de ideer og holdninger, der fører til Fandom Parenting.
"Realistisk set er han i underholdningsbranchen," forklarer Taylor. "Og så det, der er sjovt for ham, er ikke nødvendigvis det rigtige for det virkelige liv, at opdrage børn. I sidste ende er mit grundlæggende råd: Lyt til ham for underholdningsværdi, men tag ikke det han siger som råd."
Der er ikke noget særligt banebrydende ved dette råd. Men det peger på et større problem. Det, der underholder mænd med hensyn til forældreindhold, er ofte i modstrid med, hvad der faktisk hjælper dem til bedre at forstå de roller, de kan spille i deres børns liv. Mens deres følelser omkring forældreskab bliver bekræftet, og deres fars kynisme bliver fodret af Parent Corner, er aldrig uddannet i, i hvilken grad de kan være aktive deltagere i familielivet snarere end blot fans. Simmons gør fars en tjeneste ved at fortælle om sit følelsesliv som far. Det er en meget god ting. Men efter at have fået en hest til at vande, tager han ikke fat på dehydreringsproblemet. Selvom det ikke er en kritik - han er ikke socialrådgiver, og han arbejder ikke på Faderlig - det er stadig værd at påpege.
Og det er derfor, at problemet med Simmons-mærket af Fandom Parenting ikke har meget at gøre med Simmons selv. Det har at gøre med hans lyttere og med mænds medier mere bredt. Det er dejligt, at fædre er ude af deres kærlighed til deres børn betingelsesløst. Og det er dejligt, at de hører andre fædre, der gør det samme. Men en dyb og vedvarende kærlighed er kun halvdelen af, hvad det kræver at være forælder. Det er en utrolig vigtig halvdel, ja, men kærlighed uden vejledning og grænser gør et barn en bjørnetjeneste. Mænd har brug for flere opfordringer til handling, og det er svært at tilbyde det (og ja, denne historie er et bevis), uden at være en lille smule af en nederdel.
Mænd kan lide at lytte til andre mænd, der fortæller om deres familier, men de synes at foretrække en tilgang, der giver meget få lektioner og måske endda tilskynder til en skadelig passivitet. Alligevel er det et sted at starte. At tale er et godt sted at starte. Det ville være bedre at tale med børn, men vi når dertil.
